Kléber est assassiné, ironie du sort, le même jour où Desaix trouvela mort à Marengo, le 14 juin 1800. C’est Menou, le plus ancien des généraux de division, qui est nommé général en chef de l’armée d’Égypte. Pourtant il est loin de faire l’unanimité au seinde l’armée.
Sa conversion à l’islam n’est pas pour améliorer sa faiblepopularité. En effet, Jacques-François de Menou, baron de Boussay, né le 3 septembre 1750 à Boussay, prend, après sa conversion à l’islam, le nom d’Abdallah-Jacques Menou et épouseune riche musulmane. De son mariage avec Zobeïda El Bahouad, il a un fils, né le 28 juillet 1800 à Rosette, qu’il prénommeJacques Mourad Soleyman. Ce prénom choque: c’est le même quecelui de l’assassin de Kléber, Soleyman el-Halaby !
Menou n’est pas du tout soutenu par les autres officiers. En fait, il est peu connu et peu estimé, et la plupart des généraux lui auraientpréféré Reynier. Il est partout qualifié de vieux courtisan, sans talent militaire, ou d’officier sans mérite et ridicule.
Piètre tacticien, il tarde à intervenir, lorsque, le 8 mars 1801, lesAnglais débarquent à Aboukir et laisse écraser la petite garnisonfrançaise. Le 21 mars 1801 il tente de repousser le débarquementanglais à Canope. Son attaque se solde par une défaite. Le généralLanusse y est mortellement blessé, laissant ses troupes sans commandement. Alors que l’assaut échoue, Menou, lance tout de même sa cavalerie. Les dragons tuent Ralph Abercromby, qui commande l’armée anglaise, mais sont eux-mêmes anéantis.
Devant cet échec, Menou se retire à Alexandrie. Et le 2 septembre, les Français qui occupent Alexandrie depuis le 2 juillet 1798 se rendent. Ils obtiennent néanmoins une capitulation honorable, tousles navires et l’artillerie disponibles serons remis aux Britanniques, mais les soldats français seront ramenés en France avec armes et bagages par les navires britanniques.
Toutefois, les savants français devront remettre aux Anglais les objets et antiquités qu’ils ont trouvé en Egypte (ce qui permet aux britanniques de récupérer la Pierre de Rosette).
• Qu’en dit Napoléon (Las Cases, Mémorial de Sainte-Hélène):
Le général Menou était très-instruit, bon administrateur, intègre. Il s’était fait musulman, ce qui était assez ridicule, mais fort agréableau pays; on mettait en doute ses talents militaires.
Après la mort de Kléber, l’Égypte ne fut plus qu’un champ d’intrigues; la force, et le courage des Français restèrent les mêmes; mais l’emploi ou la direction qu’en fit le général ne ressemblèrent plus à rien. Menou était tout à fait incapable; les Anglais vinrent l’attaquer avec 20 000 hommes; il avait des forces beaucoup plus nombreuses et le moral des deux armées ne pouvaitpas se comparer. Par un aveuglement inconcevable, Menou se hâtade disperser toutes les troupes, dès qu’il apprit que les Anglaisparaissaient; ceux-ci se présentèrent en masse et ne furent attaquésqu’en détail.