Il 19 ottobre 1812, Napoleone ha lasciato Mosca. Il giorno dopo, in seguito al rifiuto della proposta di armistizio da parte dei russi, L’Imperatore decide formalmente di ritirarsi.
Nel frattempo, a Parigi, nella notte tra il 22 e il 23 ottobre, Claude François de Malet, generale di brigata dal 1799, che viveva in clausura dal 1810, fuggì dalla casa di cura del dottor Maubuisson, accompagnato da un certo Lafon.
Già l’8 giugno 1808 Malet, di nobili origini ma ferocemente repubblicano, aveva tentato di cospirare. Fouché, il cui ruolo in questa vicenda non è chiaro, aveva fatto di tutto per minimizzare questa cospirazione. Malet fu tuttavia imprigionato a La Force, poi a Sainte-Pélagie, prima di essere inviato, dopo aver menzionato le sue cattive condizioni fisiche, nel gennaio 1810, nella casa di cura del dottor Maubuisson, dove si trovò a contatto con repubblicani incorreggibili e con chouani che non avevano rinunciato a…
Malet e Lafon si precipitano a casa dell’Abate di Camagno nel Passage Saint-Pierre. Lì, Malet indossa l’uniforme da generale. Lì trovò Rateau e Boutreux, ai quali consegnò la sciarpa tricolore di commissario di polizia. Collezionava anche armi e cavalli.
Il 23 ottobre, alle due del mattino, sotto una pioggia battente, Malet, in uniforme da generale, arrivò alla caserma della 10ª coorte, comandata dal colonnello Soulier. Si presentò come generale Lamothe, svegliò Soulier e gli disse: “Vedo che non sei stato avvertito, l’Imperatore è morto; il Senato riunito ha proclamato la Repubblica. Ecco gli ordini che devo trasmetterle; devo assicurarmi che vengano eseguiti.
Il “commissario di polizia” Boutreux gli legge il senatus-consult che Malet aveva precedentemente redatto e un’ordinanza in cui si legge la morte dell’Imperatore, l’abolizione del governo imperiale e la nomina di Soulier al grado di generale di brigata. Si promettono anche soldi e progressi…
Malet forma rapidamente quattro distaccamenti di 300 uomini e, alla testa del primo, si reca alla prigione della Force, in pieno centro di Parigi, e vi ordina la liberazione di due generali, Lahorie e Guidal. Lahory, ex capo di stato maggiore del generale Moreau, detenuto per dieci anni, doveva essere deportato in America. Guidal, coinvolto in un movimento repubblicano nel Midi, doveva essere inviato a Marsiglia per essere giudicato da un consiglio di guerra.
A Guidal, sorpreso di rivedere Malet, quest’ultimo annunciò: “Bene, l’Imperatore è morto; tu sei libero e ministro della polizia, vai a prendere possesso del tuo albergo e portami via Savary, vivo o morto. Abbracciò i due generali e liberò anche un còrso di nome Boccheiampe, prigioniero di Stato. A ciascuno di loro diede obiettivi precisi e chiese loro di incontrarlo successivamente all’Hôtel de Ville.
Lahory e Guidal partono, con 300 uomini, alla conquista del Ministero della Polizia. Sfondano le porte e al suo ex compagno nell’esercito del Reno, Savary, in camicia, Lahory dice: “Stai tranquillo, stai cadendo in mani generose”. Savary, vestito, viene condotto alla Forza da Guidal.
Boccheiampe e Boutreux si recano in questura. Il prefetto di polizia Pasquier e il capo della polizia segreta Desmarets vengono arrestati e rinchiusi anch’essi alla Force. Boutreux insediò Boccheiampe nella prefettura, mentre il conte Frochot, prefetto del dipartimento della Senna, che si sottomise alla nuova autorità, preparò pedissequamente una sala dell’Hôtel de Ville per la riunione del futuro governo provvisorio.
Malet chiese quindi alle guarnigioni delle Minime e della Courtille di occupare i vari centri di potere di Parigi (Palazzo Reale, Senato, Tesoro, Banca di Francia, amministrazioni…). Alle 9.45 aveva in mano quasi tutta Parigi. L’obbedienza era generale. Più tardi, Savary dirà: “Nei due reggimenti della guardia di Parigi che facevano il servizio del luogo, non c’era un’obiezione agli ordini di Malet.
Malet marcia ora verso il quartier generale di Place Vendôme. Incontra il generale Hulin, ex eroe della presa della Bastiglia, e gli annuncia: “Generale, l’Imperatore è morto. Il Senato riunito ha appena abolito il governo imperiale. Sono incaricato di una missione che per me è dolorosa… Lei è stato deposto e arrestato, e io la sostituisco. Ridammi la tua spada”. Hulin ha chiesto di vedere gli ordini scritti. A questa richiesta, Malet risponde “Bene, ecco questi ordini”, e con la sua pistola spara e frantuma la mascella del generale Hulin.
Malet, allo stato maggiore, trovò il colonnello Doucet e ordinò che l’aiutante comandante Laborde fosse arrestato. Quest’ultimo, con venticinque gendarmi, penetrò discretamente, attraverso una scala nascosta, nell’albergo del personale. Malet, vedendolo, lo apostrofa brutalmente: “Vi avevo ordinato, signore, di consegnarvi all’arresto, cosa ci fate qui?”. Laborde risponde: “Generale, non posso andarmene, le truppe mi hanno bloccato la strada”. Poi fa un leggero segno di intelligenza a Doucet. Malet intuisce di essere in pericolo e afferra le pistole, ma uno specchio alle sue spalle lo tradisce. Laborde e Doucet si avventano su Malet, i gendarmi, appostati sulle scale, si gettano su di lui e lo trattengono. Anche Rateau, arrivato nel frattempo, è legato.
Erano le dieci meno un quarto del 23 ottobre. Laborde e Doucet mostrano Malet e Rateau, circondati dai gendarmi, dal balcone e gridano: “L’imperatore non è morto! Tuo padre è ancora vivo! Questi uomini sono degli impostori!”.
Malet, Lahorie, Guidal e undici ufficiali furono portati davanti alla corte marziale. Al presidente del tribunale che gli aveva chiesto il nome dei suoi complici, Malet risponde con brio: “Tutta la Francia, e lei stesso, se ci fossi riuscito”. Tutti furono condannati a morte e fucilati il 29 ottobre 1812. Alcuni avevano davvero creduto nella morte dell’Imperatore…
Nonostante il suo fallimento, la cospirazione ha dimostrato l’estrema fragilità del regime. L’Imperatore, avvertito il 6 novembre, non poté che constatare con amarezza che nessuno aveva pensato a suo figlio, il Re di Roma, per succedergli.
Al suo ritorno a Parigi, Napoleone esplose: “Bene! Signori, voi affermate e dite di aver concluso la vostra rivoluzione! Lei mi credeva morto, dice, e io non ho nulla da dire in proposito. Ma il Re di Roma! I vostri giuramenti! I vostri principi! Le vostre dottrine! Mi fate rabbrividire per il futuro!
Il prefetto Frochot, che fu semplicemente licenziato, ebbe l’ultima parola: “Quel diavolo di re di Roma, non ci si pensa mai”.