Vivi Eylau come se fossi lì, con questo testo tratto dall’eccellente sito web Napoleon histoire.com, del nostro amico Robert Ouvrard
– 5 del mattino
I soldati di entrambi gli eserciti hanno trascorso la notte senza cibo, senza riparo. C’è un triste tempo invernale.
Parquin: “Il tempo non era freddo, ma ciò che era molto penoso era una neve spessa, spinta con violenza da un vento del nord sui nostri volti, in modo da accecarci. Le foreste di abeti che abbondano in questo paese e che costeggiavano il campo di battaglia lo rendevano ancora più triste.”
Napoleone fa avanzare la Guardia dietro la chiesa, Augereau si dirige sulla strada di Bartenstein, i dragoni, la cavalleria pesante e quella della Guardia prendono posizione dietro di lui e più a sud. Di fronte, alle prime luci del giorno, i soldati si preparano. Non è stato ancora sparato un colpo, regna il silenzio.
– 7 del mattino
Il sole sorge. Poco dopo, i russi iniziano le ostilità, con un bombardamento massiccio diretto sulla positon di Soult e su Eylau.
Davout: “L’8 febbraio, di mattina, gli eserciti erano in presenza di un cielo scuro, la neve cadeva a raffiche e copriva la terra. Fu così che iniziò la battaglia, con una terribile cannonata prolungata.”
Coignet: “L’8 febbraio, i russi ci augurarono il buongiorno e ci salutarono con una terribile cannonata. In un attimo, tutti erano in piedi.”
Barrès: “Arrivò il giorno e con lui una terribile cannonata diretta sulle truppe che coprivano la città. Armarsi e cercare di uscire dalla città fu solo un pensiero, ma l’ingombro alla porta era così grande, causato dalla massa di uomini di tutti i gradi e di tutti i corpi che bivaccavano in avanti e intorno ad Eylau che il passaggio era per così dire vietato. L’Imperatore, sorpreso come noi, ebbe difficoltà inimmaginabili per poter passare.”
Davidov: “Improvvisamente, il giorno apparve e, con lui, i sessanta pezzi della nostra artiglieria sulla nostra destra aprirono il fuoco in un rombo. Una parte dell’artiglieria nemica, che era a riposo, dietro le prime case della città, si smascherò e rispose.”
Napoleone sale sul campanile della chiesa. Ora il duello di artiglieria è diventato particolarmente intenso. I tiri russi, all’inizio, non sembrano essere molto efficaci, ma il numero di pezzi viene in aiuto dell’inferiorità degli artiglieri.
Coignet: “I russi avevano una formidabile artiglieria; si diceva anche che avessero portato da Königsberg ventidue pezzi d’assedio.”
Quasi 800 pezzi di artiglieria sono in azione! Data la condizione del terreno, fanno terribili devastazioni, anche se, approfittando delle loro posizioni, i francesi si proteggono bene.
Coignet: “C’era, tra i nostri ranghi, una terribile devastazione… Ma che posizione orribile! Stare, per due ore, immobili, in attesa della morte senza potersi difendere, senza potersi distrarre. Da tutte le parti gli uomini cadevano e intere file sparivano.”
Barrès: “Eravamo sotto i colpi di una batteria immensa, che sparava su di noi a fuoco pieno ed esercitava nei nostri ranghi una terribile devastazione. Una volta, la fila che mi toccava a destra fu colpita in pieno petto; un attimo dopo, la coda di sinistra ebbe le gambe portate via.”
Anche i granatieri a cavallo della Guardia rimangono impassibili sotto questo fuoco omicida. Quando, nonostante tutto, qualcuno piega la schiena, il generale Lepic, che li comanda, grida “Su la testa! La mitraglia non è merda!” (nel corso della battaglia, Lepic riceverà diciassette ferite, tra cui un colpo di baionetta attraverso le guance e un colpo di sciabola nel torace!).
Presto scoppiarono incendi, sotto la mitraglia.
Coignet: “Le granate bruciavano le case del villaggio, le granate passavano sopra o attraverso e tutto cadeva come grandine sul lago dove ci trovavamo.”
Per tre ore, il duello di artiglieria continuò, senza che accadesse nient’altro ai due lati della linea del fronte.
– ore 9
Davout arriva in vista di Eylau e non perde un minuto, occupando Serpallen e Klein Saunsgarten.
Davout: “La divisione Friant era in testa, seguita dalla divisione Morand e poi dalla divisione Gudin. La lotta prese immediatamente da questa parte un carattere dei più accaniti”.
Ma la sinistra russa si riprende e Davout viene presto messo in difficoltà.
Napoleone, per aiutare il suo tenente ordina a Saint-Hilaire e ad Augereau di andare avanti. In quel momento si verificò un’improvvisa tempesta di neve, con un terribile vento da nord-est, riducendo la visibilità a meno di venti passi, e tirando i fiocchi negli occhi dei fanti francesi, che persero di vista il loro obiettivo.
Paulin: “Non potevamo distinguere nulla; la neve a grandi fiocchi, spinta da un forte vento del nord, ci accecava colpendoci il viso”
Ne consegue che la divisione Desjardins, poi quella di Heudelet, perdono la direzione che era loro assegnata, obliquo verso sinistra, cioè più a nord, e si trovano per un momento sotto il fuoco dei cannoni francesi in batteria a Eylau.
Davout: “Un uragano di neve ha gettato scompiglio nella battaglia, senza interrompere il fuoco dell’artiglieria russa, che in un attimo ha distrutto quasi completamente il corpo di Augereau.”
Bertrand: “Le divisioni Desjardins e Heudelet erano inizialmente disposte su due linee, nell’intervallo tra il villaggio di Rothenen e la città di Eylau. Alle 10 furono portate in avanti e giunsero, tra Rothenen e il cimitero in colonne strette. Questa sfilata si formò in battaglia. La prima brigata di ogni divisione schierata, la seconda in quadrato. Mentre avanzavano, una raffica di neve li ingannò nella loro direzione. Dando a sinistra, lasciarono a destra un ampio spazio.”
Billon: “I corpi dei marescialli Lannes e Augereau, tra gli altri, che occupavano quasi il centro dell’esercito, deviarono l’uno a destra, l’altro a sinistra, lasciando così tra loro uno spazio vuoto.”
Krettly: “La neve non aveva smesso di cadere a grandi fiocchi dal mattino e avevamo tutte le difficoltà del mondo a distinguere i movimenti dei nemici. Divenne così spessa che ci fu confusione tra noi. Diversi reggimenti furono portati via in mezzo ai nemici dove combatterono corpo a corpo.”
Rapidamente, separate dal resto del corpo di Sant’Ilario, queste due unità furono presto esposte direttamente ai colpi della grande batteria centrale dei russi. Inoltre, i fucili, bagnati dalla tempesta di neve, non sparano correttamente.”
Davidov: “Il corpo di Augereau perse la sua direzione, il contatto con la divisione Saint-Hilaire e la cavalleria, e apparve improvvisamente, con loro grande sorpresa, ma anche alla nostra, davanti alla nostra batteria centrale, proprio nel momento in cui il cielo si schiarì.”
I russi approfittarono rapidamente della situazione, spingendo la loro cavalleria nello spazio così offerto.
Davidov: “In un istante i granatieri di Mosca e la fanteria Schlusselbourg, con la fanteria del generale Somov, si lanciarono contro di loro. I francesi cedettero, poi si ripresero, opponendo le loro baionette e mantenendo la loro posizione.”
Billon: “I russi lanciarono in questo spazio una considerevole massa delle loro riserve di fanteria, con l’obiettivo di tagliare l’esercito francese.”
Paulin: “Il generale di divisione Desjardins, a piedi, è colpito da un proiettile in testa; mentre rotea, balbetta un comando e cade morto; il generale di divisione Heudelet riceve un colpo al ventre.”
Il 14º di linea è improvvisamente circondato da ogni parte dal nemico e massacrato praticamente sotto gli occhi di Napoleone, che gli invia Marbot. Augereau è ferito al braccio e al viso, ma la ferita morale è più grande!
4.000-6.000 granatieri russi affondano così nella breccia, fino agli approcci di Eylau, sotto lo sguardo di Napoleone, a cui si avvicinano pericolosamente.
Davidov: “Uno dei nostri battaglioni, nel calore dell’inseguimento, superò le posizioni nemiche e apparve vicino alla chiesa, a poche centinaia di passi da Napoleone stesso.”
Las Cases: “Egli (l’Imperatore) si trovò quasi colpito da una colonna di quattro o cinque miglia russe: l’Imperatore era a piedi, il principe di Neuchâtel fece subito avanzare i cavalli; l’Imperatore gli lancia uno sguardo di rimprovero, dà l’ordine di far avanzare un battaglione della sua guardia, che era abbastanza indietro e rimane immobile, ripetendo più volte, mentre i russi si avvicinano: Che audacia! Che audacia! Alla vista dei granatieri, i russi si fermarono subito.”
Temendo per l’Imperatore, la sua cavalleria di scorta si lanciò all’assalto dei russi, poi Dorsenne diede l’ordine ai granatieri della Guardia di fare fuoco su questa massa nemica. Questi, temendo di raggiungere per errore l’imperatore, rifiutarono e caricarono alla baionetta. Poi lo squadrone di servizio carica i fanti russi. Con queste azioni combinate, vengono annientati fino all’ultimo. È in questa azione che il generale Dahlmann trova la morte.
Davidov: “Qui si produsse un impegno che non si era mai visto prima (…) Per un’ora e mezza non si udirono più né le pistole né i fucili, si percepiva solo il rumore indescrivibile di migliaia di coraggiosi combattenti (…) i cadaveri si accumulavano su altri cadaveri, gli uomini cadevano gli uni sugli altri a centinaia, così tutto questo lato del campo di battaglia sembrava un parapetto di una fortificazione improvvisamente eretta. Alla fine, abbiamo avuto il sopravvento.”
Francesco: “L’Imperatore inviò un reggimento della Guardia, comandato dal generale Dorsenne, che avanzò l’arma al braccio; il suo aspetto fermò nettamente la colonna russa.”
Tuttavia, Bennigsen inviò sul centro francese, spinto dalla carica dei suoi cavalieri, una colonna di 69 battaglioni di fanti, deciso a tagliare l’esercito francese in due. Napoleone, che si trova nel cimitero, vede avvicinarsi questa marcia, che non spara un colpo. Si rivolge a Murat: “Ci lascerai divorare da queste persone?”.
Parquin: “Murat, esclamò l’Imperatore, prendi tutto ciò che hai sotto la mano della cavalleria (ce n’erano circa settanta squadroni, tra cui venti della Guardia Imperiale sotto gli ordini del maresciallo Bessières) e schiacciami questa colonna.
Di fatto, Murat raccoglie la riserva di cavalleria: 3.000 cacciatori e ussari, 7.000 dragoni e 2.000 corazzieri, in totale 12.000 cavalieri, e si lancia in battaglia, al fine di riempire il vuoto prodotto dalla ritirata dei fanti di Augereau. La neve, questa volta, favorisce i francesi: i russi non sentono immediatamente questo enorme carico. La cavalleria pesante, avendo dietro di essa Bessières, trafigge letteralmente le linee russe, che non hanno avuto il tempo di formarsi in quadrato, e ricevono i cavalieri francesi mentre sono ancora in ordine di marcia.
Questi si spingono fino ad Anklappen, dove si scontrano con le ultime posizioni dei russi, appoggiate ai boschi. Questi, con enorme coraggio, si riformano dietro i cavalieri francesi non appena i cavalieri francesi li hanno superati, mentre, realizzando la loro cattiva postura, questi ultimi cercano di tornare indietro. Si tratta di un nuovo onere che occorre portare avanti, in senso inverso. Una parte riuscì a tornare nelle linee nemiche, l’altra raggiunse, passando dietro le linee russe, la sinistra dell’esercito francese.
Davout: “Questo carico colossale e irresistibile, disorganizzando le masse nemiche, ristabiliva il combattimento che era stato un istante compromesso al centro.”
Coignet: “La carica fu così impetuosa che i granatieri attraversarono completamente le linee dell’esercito russo, e andarono a riformarsi dietro di essa per forarla una seconda volta e tornare da noi. Persero alcuni uomini che furono smontati, fatti prigionieri e condotti a Königsberg; ma il grosso degli squadroni arrivò vicino a noi, in buon ordine, coperto di sangue e di gloria.”
Marnier: “Due squadroni del 1º reggimento granatieri a cavallo della Guardia, agli ordini del colonnello Lepic, avevano distrutto con una carica a fondo diverse linee di fanteria. Improvvisamente questi due squadroni si trovarono avvolti in un oceano di neve che non permetteva più al colonnello di riconoscere la posizione. Circondato da ogni parte e intimato di arrendersi, il coraggioso Lepic rispose al colonnello russo: Guardate queste figure, fanno finta di cedere? Appena finita la frase, si precipitò contro il suo avversario e gli tagliò la faccia. Non c’era tempo da perdere: Compagni, esclamò Lepic, dobbiamo ancora passare sul ventre a due linee russe, poi andremo noi e la nostra aquila a ritrovare il quartier generale. Il reggimento si lancia al grido dell’Imperatore! I russi, inizialmente sbalorditi, accorsero in gran numero da tutti i lati per opporsi all’audace movimento dei granatieri. Ma, nonostante le loro masse, furono affrontati e Lepic, gravemente colpito da diversi colpi di baionetta, riuscì a raggiungere l’Imperatore seguito dal suo intrepido reggimento.”
Billon: “Vidi il superbo e colossale Lepic, partito da qualche ora, in testa ai granatieri a cavallo, esuberante di valore, di forza e di audacia, tornare dal campo di battaglia, dove aveva fatto dei prodigi, presentarsi all’imperatore quasi spogliato dei suoi vestiti, con un solo stivale, coperto di sangue e ferite.”
– Ore 12
Questa carica di Murat annulla il vantaggio che Bennigsen avrebbe potuto trarre dall’affondamento del corpo di Augereau. La 4ª e la 7ª divisione russa erano state infatti utilizzate per perseguire quest’ultimo. La 14ª, dall’inizio della giornata, ha dato una mano a Bagovout, di fronte a Davout, verso Serpallen, e ora combatteva tra Klein-Sausgarten e Kreege Berg. Ma l’assalto di Murat demoralizzò completamente le linee russe, con i feriti già in fuga dal campo di battaglia.
Nel frattempo, la divisione Saint-Hilaire ha continuato il suo cammino nella giusta direzione, attaccando la seconda divisione di Ostermann. Friant, con la brigata Marulaz e la divisione Milhaud, si formò sulla destra di Morand, arrivando da Molwitten. Insieme passano all’assalto della linea Klein-Sausgarten – Keege-Berg, tenuta da Bagavout e Kamensky. I combattimenti sono intensi, indecisi, i villaggi cambiano di mano più volte di seguito. Attacchi e contrattacchi si susseguono.
Un momento, i francesi pensano di prendere la decisione, quando Kreege-Berg è finalmente nelle loro mani. Ma il generale Korff, alla testa di 20 squadroni, si getta su Morland e Saint-Hilaire, che lo sostiene sulla sua sinistra. Morand deve ritirarsi su Serpallen, Saint-Hilaire sulla strada di Bartenstein, dove i draghi di Klein vengono a salvarlo.
Un contrattacco dei francesi permise di riprendere Klein-Sausgarten e di respingere i russi su Anklappen. Friant e Gudin sono ora sulle retrovie di Kriege-Berg, che i russi stanno evacuando in catastrofe. Saint-Hilaire e Morand rioccupano le alture, che conserveranno per il resto della giornata. Piazzando l’artiglieria del III Corpo, essi prendono, in fila, da dietro, intere file di russi.
Con la divisione Gudin, alla quale aggiunse tutte le truppe di cui poteva disporre, Davout avanzò verso Anklappen.
L’esercito di Bennigsen inizia a sciogliersi. I russi fuggono attraverso Anklappen. I francesi raggiungono anche Kutschitten. La linea russa si disintegra, incapace di resistere più a lungo. Nell’angolo in cui la cima è a Eylau, non ci sono che morti, feriti, demoralizzati. La strada per Domnau, verso la Russia, è minacciata. Solo quella di Königsberg è ancora aperta, ma percorrerla significa rischiare di essere gettati in mare, come i prussiani a Lubecca.
Solo la considerevole estensione della destra francese costituisce ancora una speranza, l’unica… Questa speranza, sembra avvicinarsi al nord-ovest.
– ore 16
Il piccolo corpo prussiano di Lestocq non aveva smesso di retrocedere dal 2 febbraio, percorrendo circa 150 chilometri, per non parlare delle numerose deviazioni, attraverso strade ghiacciate e il più delle volte di notte. Seguendo le istruzioni di Bennigsen, Lestocq era arrivato, attraverso Kanditten, a Orschen. Lì aveva trovato la strada bloccata dai francesi, i russi che si ritiravano su Eylau. Decise di continuare su Hussehnen, dove l’ordine arrivò, nella notte tra il 7 e l’8, di affrettarsi verso Althof e di raggiungere i russi per la battaglia. L’ordine di marcia è dato verso le 8 del mattino dell’8.
Lestocq, dopo le scaramucce con Ney, arriva ad Althof, verso l’una del pomeriggio, ma con solo 6.000 uomini. Essi li dirigono immediatamente verso la destra estesa dei francesi, verso Anklappen e Kutschitten, dove importanti truppe mostrano che il villaggio è occupato. Ma la loro avanzata è fermata dal flusso di soldati russi che si ritirano su Schmoditten.
Lestocq lanciò un attacco contro Kutschnitten, respingendo i francesi, che dovevano evacuare Anklappen.
Davout: “Il generale Lestocq, sfuggito a Ney, arrivava sul campo di battaglia, sulle retrovie dell’esercito di Bennigsen, con 10.000 prussiani e unendosi a una colonna russa era furioso per Davout, che non aveva smesso di guadagnare terreno dalla mattina e aveva raggiunto Klein-Sausgarten, anche Kuschitten, quasi sul retro del nemico.”
Davout, guidando lui stesso le divisioni Friant e Gudin, tenne testa a questo nuovo assalto, con tenacia, senza avanzare né indietreggiare.
– ore 17
Ma Lestocq ha alle calcagna gli 8.000 uomini di Ney che, al calare della notte, arriva sul campo di battaglia, minacciando Schloditten. Questo dà coraggio a Davout, che torna all’assalto di Anklappen e Kuschnitten.
Davout: “Ney, correndo sempre dietro ai prussiani di Lestocq, arrivò finalmente sul campo di battaglia da Schmoditten, prendendo il nemico sul fianco destro e sul didietro. Da allora i russi, impotenti al centro su Eylau, si vedevano esposti ad essere presi come in morsa, da un lato da Davout che li stringeva da vicino con una tenacia eroica, dall’altro da Ney che arrivava su di loro.”
Parquin: “Verso le quattro di sera, al calar della notte, sentimmo il rimprovero del cannone alla nostra sinistra. Era il maresciallo Ney, con il VI corpo, che entrava in linea di battaglia, cacciando davanti a sé il corpo prussiano comandato dal generale Lestocq, corpo che occupava l’estrema destra dell’esercito nemico e che appariva solo per essere testimone della perdita della battaglia.”
Plaige: “Finalmente l’arrivo del VI Corpo d’Armata (Ney) costrinse il nemico ad abbandonarci il campo di battaglia che era da una parte e dall’altra affollato di morti, moribondi e feriti.”
– ore 22
I combattimenti sono cessati. Ney si è ritirato su Althof, i russi rioccupano Schloditten senza opposizione.
Coignet: “Non perdemmo il campo di battaglia, ma non lo vincemmo e la sera l’imperatore ci riportò alla stessa posizione che occupavamo il giorno prima.”
Barrès: “Verso la fine del giorno, ci cedettero il terreno e si ritirarono in buon ordine, lontano dalla portata dei nostri cannoni. Una volta constatato il loro ritiro, siamo riusciti a riprendere la nostra posizione del mattino, duramente decimati e dolorosamente colpiti dalla morte di tanti coraggiosi.”
Guyot: “Ci siamo separati solo di notte senza perdere terreno da una parte e dall’altra.”
– ore 23
Bennigsen informò i suoi generali che era deciso a ritirarsi su Königsberg, prima che fosse troppo tardi. Non ha più cibo né munizioni, quindi non c’è altra via d’uscita. Knorring e Osterman si offrono di riprendere i combattimenti. Lestocq, chiamato al consiglio, mentre si prepara ad un terzo assalto contro Davout, rincara in questo senso… Ma Bennigsen insiste, sa di aver perso almeno 20.000 uomini. Poi, sfinito da 36 ore insonni, va a dormire nel bel mezzo del suo esercito distrutto.
All’incirca alla stessa ora, Napoleone e Soult si dirigono verso una casa trasformata in ospedale di campagna, dove Larrey, insensibile al freddo, opera senza sosta. Un tavolo viene prontamente liberato, su cui le carte sono sparse, illuminate con le candele. Ben presto sono presenti Berthier e Murat. I quattro uomini rapidamente decisero che almeno il giorno successivo si sarebbe mantenuto sul campo di battaglia.
Nel momento in cui Soult torna a cavallo per unirsi al suo corpo d’armata, Napoleone gli dice: “Maresciallo, i russi ci hanno fatto molto male!” Soult risponde: “E anche noi! Le nostre palle di cannone non sono fatte di cotone!”
-Mezzanotte
I russi iniziarono la loro ritirata verso Könisgsberg, attraverso Mühlhausen. Alle due del mattino, sono seguiti dai prussiani, che prendono la direzione di Domnau e Friedland.
Pouget: “Dopo prodigi di valore e una perdita immensa da una parte e dall’altra, il nemico si ritira su Königsberg, lasciandoci padroni del terreno.”
Pasquier: “Davout, che bivaccava con il corpo più avanzato, ha raccontato che quando stava per iniziare il suo movimento retrogrado, un ufficiale arrivò dagli avamposti per avvertirlo che si sentiva un forte rumore nel bivacco del nemico. Trasportato il più vicino possibile al rumore, e avendo messo l’orecchio a terra, riconobbe distintamente la marcia dei cannoni e dei cassoni e, come il suono andava allontanandosi, non dubitò più che il nemico fosse in ritirata. Avendo fatto avvertire l’Imperatore, questi ordinò immediatamente di mantenere le posizioni e fu così che il campo di battaglia rimase decisamente all’esercito francese.”
• Colonnello Louis Lepic, nominato generale sul campo di battaglia
Dopo aver eseguito alcuni movimenti, il colonnello Lepic si trova avvolto dall’esercito russo. Chiamato ad arrendersi, risponde al parlamentare mostrando i suoi granatieri: Guardate queste figure e ditemi se sembrano volersi arrendere. Tuttavia, Lepic, conoscendo tutto il pericolo della sua posizione, si rivolge in questi termini ai suoi granatieri: “Amici, bisogna vincere o morire oggi, abbiamo tre linee di fanteria da rovesciare. Molti di noi vi rimarranno senza dubbio, ma se ne dovesse tornare uno solo per portare la notizia, l’onore del corpo e quello del nostro stendardo saranno salvati.”
A queste parole, gli intrepidi granatieri gridano: “La carica! La carica! E passeremo!” Lepic si forma allora in colonna stretta da plotoni, ordina la carica e sbatte successivamente le tre linee russe, senza altre perdite che quella di sei uomini di cui un ufficiale; lui stesso riceve nella mischia due colpi di baionetta e un calcio sulle ginocchia che gli impedirà per qualche tempo di cavalcare.
Il corpo che aveva appena attraversato si trovava allora alle prese con i francesi; questi videro arrivare su di loro una cavalleria che usciva dal centro delle colonne russe, la credettero nemica, la accolsero a colpi di fucile e uccisero due granatieri e alcuni cavalli. Tuttavia, Lepic riesce a farsi riconoscere e il fuoco cessa.
L’Imperatore, che da diverse ore non sapeva cosa fossero diventati i granatieri della guardia, vide sorgere davanti a lui, quasi spogliato dei suoi vestiti, calzato con un solo stivale, coperto dal suo sangue che sgorgava da molteplici ferite, il colonnello maggiore Lepic.
Napoleone lo accoglie così: “Pensavo che lei fosse preso, generale, e ne avevo una pena molto viva.”
La sera di Eylau, il nuovo generale ricevette dall’Imperatore cinquantamila franchi che, imperiale, distribuì ai suoi granatieri sopravvissuti.