Da Parigi a Valence
Il 28 ottobre 1785, Napoleone indossò la sua nuova uniforme da ufficiale e ricevette la dotazione speciale dell’Ecole de Paris: fibbia del colletto, spada e cintura d’argento. Ha ricevuto anche, come tutti i suoi compagni, il corredo regolamentare composto da 12 camicie, 12 colletti, 12 paia di pantofole, 12 fazzoletti, 2 cuffiette di cotone, 4 paia di calze, un paio di fibbie per scarpe e un paio di giarrettiere.
L’uniforme che indossava a Brienne fu leggermente modificata per diventare quella dell’artiglieria: calzoni di maglia blu, giacca di panno blu con tasche aperte, abito blu reale con colletto e risvolti blu. I rivestimenti sono rossi, le linguette delle tasche bordate di rosso, i bottoni gialli recano il numero 64, in quanto l’artiglieria costituisce il 64° reggimento di fanteria. Le spalline sono decorate con una frangia di filo d’oro e di seta, a forma di diamante con quadretti di seta di fuoco su un fondo di treccia d’oro e attraversate per tutta la loro lunghezza da 2 cordoni di seta di fuoco. Il colletto del bacino bianco si estende oltre il colletto dell’abito. I polsini sono in batista o mussola. Questa uniforme, che rimarrà la sua preferita, è per lui la più bella del mondo.
Il 30 ottobre 1785, i due cadetti-gentiluomini (Alexandre des Mazies e Napoleone Bonaparte) salirono sulla carrozza che li portava nel Midi in compagnia di Dalmas, un ufficiale di basso rango che si recava anch’egli a Valence come studente di artiglieria. La scuola militare pagava agli studenti i posti sui mezzi pubblici e assegnava loro un’indennità di viaggio di 26 sol per campionato. Non essendo sufficiente, ricevettero anche un forfait di 100 sol per ogni giorno di viaggio e una somma di 24 livres per vivere fino alla prima paga.
Bonaparte ricevette così, come i suoi due compagni, 157 livres e 16 sol. Poco dopo Fontainebleau, per alleggerire la pesante carrozza che saliva a passo d’uomo su una collina, i giovani scesero dalla carrozza. Fu allora che des Mazies vide il suo compagno accorrere gridando: “Libero, sono libero! Ecco come si sentiva sollevato il sottotenente Napoleone dopo 7 anni di tirocinio.
La diligenza di Lione è una delle più famose del regno grazie alla sua puntualità e alla velocità delle sue staffette, se non al suo comfort. Attraverso Fontainebleau, Sens, Joigny, Auxerre, Vermenton, Saulieu, Autun, raggiunse Chalon-sur-Saône in due giorni. I passeggeri si sono quindi imbarcati su una diligenza che li ha lasciati a Lione. Il 5 novembre, Bonaparte e des Mazies persero il battello postale di Valence e, in attesa della partenza successiva, sperperarono il resto della paga in una libreria. Grazie a un ufficiale di artiglieria che li accompagnò da Parigi e che pagò loro il viaggio, i due sottotenenti lasciarono finalmente Lione all’alba del 6 novembre e arrivarono a Valence la sera stessa.
Dopo essersi presentati al loro colonnello M. de Lance, si recano al municipio dove ricevono il seguente biglietto d’alloggio: In nome del Re: “La signora Claudine-Marie Bou, proprietaria del Café Cercle, è invitata a ospitare una volta 2 sottotenenti del reggimento di artiglieria reale di La Fère e a fornire loro ciò che gli spetta di diritto. La loro prima notte a Valence fu quindi trascorsa all’angolo tra la Grand-Rue e la Rue du Croissant, al primo piano di fronte alla Maison des Têtes.
Valence, un punto strategico nella Valle del Rodano, che è stato un luogo militare fin dalle sue origini, conta 7.100 abitanti. È a queste persone che spetta l’alloggio dei guerrieri ed è inoltre per limitare questo flagello che una delibera comunale propone già nel 1714 la costruzione di caserme nell’attuale rue Bouffier. Poiché le caserme furono presto insufficienti per ospitare i 12.000 uomini e i 20.000 cavalli di un campo di cavalleria temporaneo, la città investì 190.000 sterline per costruire nuove caserme nel quartiere di Rollin, a nord della strada dei Romani.
Per garantirne lo sviluppo, finanziò anche la creazione di un poligono e l’installazione di una scuola di artiglieria. Divenuto luogo di guerra nel 1776 e nonostante le rivendicazioni di Grenoble, il comune ottenne finalmente il trasferimento della Scuola di Artiglieria di Besançon nel giugno 1783 e l’arrivo di 2 battaglioni del famoso reggimento “Artiglieria La Fère” nell’ottobre dello stesso anno.
– Il Reggimento La Fère
Il reggimento di La Fère è uno dei migliori dell’artiglieria francese. Manovrava e si metteva in ordine di marcia con la stessa regolarità di un reggimento di linea, grazie alla configurazione del poligono di Valence, che permetteva di riprodurre la configurazione in scala reale di un campo di battaglia. Il tempo di servizio è diviso tra pratica e teoria, 3 giorni per ciascuna.
Qui si esercitano nell’uso delle armi utilizzate nell’esercito: cannoni da assedio, mortai, pezzi da campo. Si fabbricano proiettili, si sparano proiettili e razzi incandescenti, si bruciano torte e fasci di catrame. Le spolette delle bombe, le manichette antincendio e i detonatori vengono testati in acqua. Tutto questo senza negligenza o recriminazioni. Anche la reputazione degli uomini è eccellente.
I 900 soldati e i 100 ufficiali sono noti per il loro “buon comportamento”, “buon pensiero” e “buon spirito”. M. de Lance, il colonnello che comanda il reggimento, è un ufficiale stimato nel corpo reale per il suo carattere gentile e la buona conoscenza del suo mestiere.
Il tenente Bonaparte con il suo compagno di Mazies impara così l’uso del cannone e l’arte del comando. Apparteneva alla 5ª brigata, comandata da M. de Quintin, e alla compagnia di bombardieri, il cui capitano era M. Philippe Masson d’Autume. Napoleone ricorderà sempre con gratitudine questo ufficiale che ha avuto per lui premurose attenzioni, ospitandolo persino nel suo castello di Autume quando il reggimento terrà la guarnigione ad Auxonne. Di cuore regale – emigrò e prestò servizio nell’esercito dei principi fino a Quiberon – fu messo in pensione dal Consolato e nominato curatore della biblioteca della scuola di artiglieria di Chalon en Champagne, poi della scuola di artiglieria e ingegneria di Metz.
Molti altri ufficiali – o le loro vedove – avrebbero in seguito beneficiato dei favori di Napoleone in ricordo dei suoi soggiorni a Valence: La vedova del colonnello de Lance si rivolse al Primo Console nel 1802 e ottenne una pensione di 900 franchi per i lunghi e utili servizi del marito; il sottotenente Hennet du Vigneux, futuro emigrante, fu nominato nel 1809 ispettore generale delle imposte dirette e del catasto con un incarico di 12.000 franchi; Lariboisière, diventato conte dell’Impero, comanderà in capo l’artiglieria della Grande Armata durante la campagna di Russia; Sorbier e Gassendi saranno conti dell’Impero e ispettori generali dell’artiglieria; Mabille entrerà a far parte dell’amministrazione delle Poste; Hédouville, anch’egli conte, diventerà ambasciatore a Mosca e Rolland de Villarceaux prefetto di Nimes. Des Mazies, al ritorno dall’emigrazione, fu nominato direttore del lotto, amministratore dei palazzi imperiali, poi ciambellano dell’Imperatore.
L’attenzione che rivolgeva ai suoi ex compagni rifletteva la buona atmosfera che regnava tra loro. Napoleone dirà in seguito: “L’artiglieria era il miglior corpo e la meglio composta d’Europa; il servizio era tutto familiare; i capi erano interamente paterni, e le persone più coraggiose e dignitose del mondo, pure come l’oro, troppo vecchie perché la pace era stata lunga. I giovani ufficiali li deridevano perché il sarcasmo e l’ironia erano la moda del tempo; ma li adoravano e non facevano altro che render loro giustizia”.
Pur essendosi diplomato alla Scuola Militare come sottotenente, Bonaparte dovette prima scalare i cosiddetti “tre gradi” di artigliere, caporale e sergente. Ha prestato servizio per tre mesi come soldato semplice e ufficiale di basso rango per “conoscere tutti i dettagli”. A quel tempo, infatti, nella fanteria e nella cavalleria era necessario passare per i ranghi inferiori, una vera e propria scuola di obbedienza e istruzione per un periodo che il colonnello stabiliva a suo piacimento.
Nel gennaio 1786, il maresciallo Bouchard, che comandava la scuola di artiglieria, lo giudicò “istruito nelle materie di servizio e degno di ricevere il grado di ufficiale”. In seguito, come ufficiale, si mise di guardia alla postazione di Place des Clercs. Quando i suoi bombardieri costruivano le batterie, servendo per mezzo squadrone i mortai o i pifferai, o per intero gli obici e il cannone da battaglia, Bonaparte comandava la manovra con destrezza e senza debolezza.