Michel Ney, duc d’Elchingen, prince de la Moskowa, maréchal d’Empire, fils d’un artisan tonnelier, nait le 10 janvier 1769 à Sarrelouis en Lorraine (département de la Moselle en 1790).
En 1787, à l’âge de 19 ans, il s’engage à Metz comme hussarddans le régiment Colonel-Général. A la Révolution, il est sous-officier. Le général Kléber le fait nommer lieutenant de l’armée du Rhin en 1792, capitaine en 1794, puis chef d’escadron et adjudant-général. Il est déjà affublé de plusieurs surnoms: “l’Infatigable”, le “rougeaud”, le “rouquin” ou “crâne de tomate”.
Il est promu général de brigade sur le champ de bataille le 1er août 1796, après avoir pris Wurtzbourg avec cent hommes de cavalerie seulement, et avoir forcé le passage de la Rednitz et pris Forcheim, soixante-dix pièces de canon et d’immenses approvisionnements.
En 1797, Ney contribue à la tête de ses hussards aux victoires de Neuwied et de Dierdorf. En 1798, il s’empare de Mannheim par la ruse, avec seulement cent cinquante hommes. Il est promu général de division le 28 mars 1799. En septembre 1799, il commande provisoirement l’armée du Rhin. Ney fait faire, à la fin de septembre, entre Seltz et Mayence, quelques attaques qui réussirent complètement. On s’empare de Francfort, Hochstadt est enlevé de vive force, la Nidda est passée. Puis, Kléber parti pour la campagne d’Égypte, Michel Ney sert sous les ordres du général Moreau. Avec Richepance, ils mettent fin aux guerres de la Révolution, en remportant la bataille de Hohenlinden, le 3 décembre 1800.
Envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire auprès de la République helvétique en 1802, il parvient à imposer le gouvernement unitaire voulu par le Premier Consul et pacifier ce pays menacé de guerre civile, ce qui lui vaut l’estime de Talleyrand. Nommé commandant de l’armée de Compiègne en 1803, il commande le 6e corps à Montreuil, au camp de Boulogne, ébauche de la future Grande Armée.
Le 18 mai 1804, l’Empire est proclamé, et 18 maréchaux sont nommés; Ney figure au 12e rang. Par la suite, il est nommé grand Aigle le 2 février 1805.
Le 14 octobre 1805, il gagne la bataille d’Elchingen. Cette bataille en Bavière, au nord-est d’Ulm, y oppose ses 17 000 hommes aux 16 000 autrichiens du maréchal de camp Johann von Riesch. La victoire est décisive pour la reddition de la forteresse d’Ulm, qui capitulera le 20 octobre 1805, livrant à la Grande Armée 27 000 prisonniers le 21 octobre 1805. C’est le prélude d’Austerlitz.
Pendant que Napoléon marche sur Austerlitz, Ney, détaché vers le Tyrol avec la droite de la grande armée, termine la campagne en chassant du Tyrol l’archiduc Jean, en s’emparant d’Innsbruck et de la Carinthie.
Napoléon, le 6 juin 1808, offre le titre de duc d’Elchingen à Michel Ney, en récompense de sa victoire du 14 octobre 1805.