Nato ad Ajaccio il 2 settembre 1778 e dopo essersi formato alla scuola di artiglieria di Châlons-sur-Marne, Luigi Bonaparte fu aiutante di campo addetto allo stato maggiore del fratello, il generale Bonaparte, durante la campagna d’Italia, e mostra tutto il suo coraggio lì.
Il 5 giugno 1806 divenne re d’Olanda, vi proclamò l’uguaglianza religiosa, impose il codice civile francese, creò il Museo Reale di Amsterdam e, alla morte del primogenito Napoléon Charles nella primavera del 1807, pose un importante politica sanitaria.
Nel gennaio 1807 una nave carica di polvere da sparo esplose nel centro di Leida. Louis si reca lo stesso giorno sul luogo del disastro per vedere l’entità del danno. Centinaia di case sono scomparse, un’intera classe scolastica è sepolta sotto le macerie.
Luigi schierò la guardia reale per mettere in sicurezza i locali e liberare le macerie, chiese ai fornai di Delft di cuocere il pane per le vittime, portò il suo chirurgo personale a Leida e allestì il palazzo Bosch come ospedale per curare i feriti. Il trasporto di polvere da sparo in luoghi densamente popolati è ormai vietato, Louis crea un fondo per i disastri dove paga lui stesso 30.000 fiorini, esentando la città di Leiden dalle tasse per dieci anni. Gli olandesi notano positivamente l’azione del re che poi chiamano “Luigi il Buono, il padre degli sfortunati”.
Nel 1809, catastrofiche inondazioni sommersero molti villaggi. Louis coordina i soccorsi in caso di calamità e non esita a pagare personalmente aiutandosi a rinforzare gli argini con sacchi di sabbia, coordina le azioni di soccorso e si reca nei villaggi più isolati del territorio per ridare coraggio alla popolazione. Gli olandesi gli sono grati, quasi dimenticando la sua origine francese.
In disaccordo con il fratello, abdicò nel 1810 in favore del giovane figlio, Napoleone Luigi Bonaparte, che avrebbe regnato solo per pochi giorni, ed emigrò a Vienna, quando l’Olanda fu annessa all’Impero francese.
Sposato con Hortense de Beauharnais, ebbe come terzo figlio Carlo Luigi Napoleone, nato nel 1808, che divenne imperatore dei francesi con il nome di Napoleone III.