Le 11 mars 1799, Bonaparte visite à Jaffa, ville très récemment conquise, l’hôpital, avec et son état-major et Desgenettes qui racontera: Bonaparte, “se trouvant dans une chambre étroite et très encombrée, [il] aida à soulever ou mieux à porter le cadavre hideux d’un soldat dont les habits en lambeaux étaient souillés par l’ouverture spontanée d’un énorme bubon abcédé”. C’est aidé d’un infirmier turc, qu’il assiste ce malheureux soldat, puis continue très calmement sa visite.
Bonaparte revient à Jaffa le 24 mai, et, le 27, visite pour la seconde fois les pestiférés. Et c’est là que se serait passé le fameux épisode immortalisé par Antoine-Jean Gros: Bonaparte, impavide, sous l’œil de Desgenettes, et entouré d’officiers qui manifestent inquiétude et horreur, touche du doigt le bubon d’un pestiféré.
Le tableau des Pestiférés de Jaffa, commandé à Gros par Bonaparte – c’est Dominique Vivant Denon, qui a participé à l’expédition d’Égypte, et qui est devenu directeur du musée du Louvre, qui guide le travail du peintre – est achevé en six mois pour le Salon de 1804, qui ouvre ses portes le 18 septembre, moins de trois mois avant le sacre de Napoléon.