La construction de l’Arc de triomphe du Carrousel est décidée le 26 février 1806 par Napoléon pour célébrer la victoire de sa Grande Armée à Austerlitz. Dessiné par Charles Percier et Pierre Fontaine, et inauguré le 15 août 1808, l’arc, de plus de 14 mètres de haut, plus de 19 mètres de long et plus de 8 mètres de large, qui illustre la campagne de 1805 et la capitulation d’Ulm le 20 octobre 1805, est une copie à échelle réduite de l’Arc de Constantin à Rome, lui-même inspiré des arcs de Septime-Sévère.
Il est à l’origine élevé comme une monumentale porte, face au pavillon central des Tuileries, destinée à devenir l’entrée d’honneur de la cour du palais, une grille séparant cette cour de la place du Carrousel qui lui donne son nom.
A chacune de ses huit colonnes corinthiennes de marbre blanc et rouge du Languedoc correspond une statue différente d’un soldat de la Grande Armée: un cuirassier, un dragon, un grenadier à cheval, un chasseur de cavalerie, un grenadier, un canonnier, un carabinier et un sapeur, sapeur dont le modèle aurait été Mariole, celui-là même qui avait salué le Tsar à Tilsit en soulevant à bout de bas un canon, d’où la célèbre expression “faire le mariole” !
Les bas-reliefs de l’arc retracent les épisodes majeurs de la campagne de 1805: la Capitulation d’Ulm, la Bataille d’Austerlitz, l’Entrée à Munich et Napoléon ramenant le roi de Bavière, l’Entrée à Vienne et l’Entrevue des deux Empereurs, et La Paix de Presbourg.
Le quadrige à son sommet est à l’origine le célèbre groupe de bronze des Chevaux de Saint-Marc, quatre chevaux qui, jadis, ornaient, à Corinthe, le temple du Soleil, et qui furent enlevés au cours de la campagne d’Italie à la basilique Saint-Marc de Venise.
Dans le char, à l’insu de l’Empereur, avait été installée sa statue, mais celui-ci, furieux, la fit enlever: “Ce n’est pas à moi de me faire des statues. Que les Victoires et le char soient achevés, mais que ce dernier reste vide”.
Restitué en 1815, le quadrige est remplacé sous la restauration par celui que l’on voit aujourd’hui.