– traduzione libera di un testo di Eric Niderost
Il maresciallo Gouvion Saint-Cyr si trovava in una situazione difficile e lo sapeva. Era la mattina del 26 agosto 1813, e Saint-Cyr e il suo XIV Corpo francese stavano difendendo Dresda, la capitale della Sassonia, contro un grande e minaccioso esercito alleato che lo superava di almeno quattro a uno.
Ma se Saint-Cyr aveva qualche dubbio sulla sua capacità di mantenere la città, lo tenne per sé. Soprannominato ‘il gufo’, Saint-Cyr è un intellettuale il cui modo fresco ed efficiente comanda il rispetto, se non l’amore, dei suoi soldati.
Alcune settimane prima, Napoleone aveva già ordinato un importante rinforzo delle difese di Dresda, una città di 30.000 anime che si trova a cavallo dell’Elba. L’Altstadt, o Città Vecchia, si trova sulla riva sinistra, mentre la più piccola Neustadt, la Città Nuova, si trova sulla riva destra. Il centro storico è circondato da un muro medievale parzialmente demolito. Le strade principali sono state barricate, le case sono state dotate di feritoie e sono state erette piattaforme di artiglieria. Il Gross Garten, o Great Garden, un parco paesaggistico a sud-est, circondato da un muro, custodisce gli approcci a Dresda in questa direzione ed è considerato un punto di forza.
Napoleone ordinò che tutte e sette le porte della città fossero bloccate e che la Porta Pirna fosse rafforzata scavando un fossato davanti ad essa che potesse essere riempito d’acqua. Saint-Cyr si basava principalmente sulle 13 ridotte che circondavano la città come un collare. Finora erano riusciti a fermare tutti gli attacchi alleati, ma per quanto tempo hanno potuto resistere?
Il 12 agosto l’Austria aveva dichiarato guerra alla Francia e si era ufficialmente unita alla sesta coalizione contro l’imperatore. Così fece la Svezia, guidata dal principe ereditario svedese, e l’ex maresciallo francese, Jean-Baptiste Bernadotte. Includendo riserve e truppe di seconda linea, la coalizione poteva ora schierare circa 800.000 uomini.
E come sempre, è stata la Gran Bretagna a pagare. Gli inglesi avevano promesso due milioni di sterline alla Russia e alla Prussia, e anche l’Austria avrebbe condiviso la generosità. Alimentati dall’oro britannico e sostenuti da enormi riserve di manodopera, gli Alleati erano fiduciosi di poter sconfiggere la Francia.
Gli Alleati avrebbero avuto tre forze principali sul campo: l’Armata del Nord, l’Armata della Slesia e l’Armata di Boemia. L’Armata del Nord, circa 110.000 prussiani e svedesi sotto il comando del principe ereditario Bernadotte, si trovava nell’area di Berlino. L’Armata di Slesia sotto il feldmaresciallo GebhardLeberecht von Blucher (95.000 uomini) sarebbe stata ammassata intorno a Breslavia. La principale forza alleata era l’esercito boemo di 230.000 uomini guidato dal feldmaresciallo Karl Philip von Schwarzenberg.
Le fondamenta strategiche furono poste dal generale conte Johann Josef Radetzky von Raditz, capo di stato maggiore di Schwarzenberg: una guerra di logoramento, in cui Napoleone sarebbe stato esausto da una serie di marce e contromarce infruttuose.
Gli alleati erano spaventati a morte dal genio di Napoleone. Erano stati picchiati a Lutzen e Bautzen e non erano ansiosi di ripetere l’esperienza. Infine, gli eserciti alleati avrebbero evitato assiduamente la battaglia se Napoleone fosse stato presente e, se fosse avanzato di persona con il suo esercito principale, si sarebbero ritirati il più rapidamente possibile. Avrebbero attaccato solo subordinati di Napoleone ogni volta che si presentava l’occasione.
Schwarzenberg decise che l’esercito boemo avrebbe lanciato una ricognizione in forza contro Dresda. In un primo momento il suo obiettivo era Lipsia, ma alla fine Dresda divenne il bersaglio. Il 25 agosto, l’avanguardia dell’esercito boemo guidata dal generale Peter Wittgenstein si avvicinò al sud della città. Cinque colonne hanno partecipato allo sforzo, ma senza alcun coordinamento tra di loro. Peggio ancora, le truppe attaccanti non avevano attrezzature per aiutarli ad attraversare i fossi e non avevano scale per aiutarli a scalare le ridotte francesi.
L’esercito boemo era diviso in due ali distinte. L’ala sinistra, guidata dallo stesso Schwarzenberg, comprendeva il III corpo d’armata austriaco, il IV corpo d’armata austriaco, il corpo di riserva austriaco e l’artiglieria di riserva. Wittgenstein comandò l’ala destra, una forza multinazionale comprendente la Divisione della Guardia russa, il I Corpo russo, il II Corpo prussiano e l’artiglieria di riserva.
La battaglia iniziò intorno alle 5 del mattino. Di fronte agli attacchi austro-russi, i francesi furono costretti a cedere terreno, ma finora i loro punti di forza resistevano contro ogni previsione. Poco dopo le 9, Saint-Cyrsente centinaia di soldati gridare “Viva l’imperatore! Lunga vita all’Imperatore! Lunga vita all’imperatore!” Napoleone era arrivato a Dresda.
Napoleone, che aveva originariamente intenzione di attaccare l’esercito slesiano di Blucher, aveva deciso di portare il grosso della Grande Armata a Dresda. Dresda non è solo la capitale del suo alleato, il re Federico Augusto di Sassonia, ma è anche il suo fulcro per tutta la campagna, con scorte di artiglieria e rifornimenti.
Quando Napoleone arrivò a Dresda, la sua sola presenza galvanizzò la città. Il suo carisma è così grande che infonde in tutti, da san Ciro al soldato più umile, una fiducia ritrovata nel loro trionfo finale. La folla si raduna e i soldati cercano di avvicinarsi a lui per vederlo. Eccolo lì, l’uomo del destino, con il suo cappotto grigio e il suo leggendario bicorno nero. È arrivato per primo; Il resto dell’esercito sta arrivando.
Napoleone andò immediatamente in prima linea per ispezionare le posizioni francesi e consultare un rilievo Saint-Cyr. L’imperatore scrutò l’orizzonte con il suo cannocchiale, prendendo nota delle posizioni nemiche e dei progressi compiuti finora dagli Alleati. Voleva sapere cosa fosse successo prima di arrivare sulla scena.
I combattimenti, gli fu detto, erano stati scoordinati ma intensi. I prussiani erano riusciti a penetrare il Grande Jardin, ma il loro progresso era stato ostacolato dalla resistenza francese. L’attacco era stato appoggiato dai russi, che erano entrati nel giardino dal suo angolo nord-est. Dopo due o tre ore di combattimenti, prussiani e russi erano riusciti a garantire circa la metà del giardino, tra cui un piccolo palazzo barocco nel suo centro paesaggistico.
La Guardia Imperiale, giovane e vecchia, arrivò in città un’ora dopo Napoleone. Nonostante il caldo e la sete, entrarono a Dresda cantando: “La vittoria è nostra!’’
Allo stesso tempo, il comando alleato si rese conto che Napoleone era a Dresda e la paura e la costernazione erano palpabili. La maggior parte era a favore di un ritiro immediato. Solo Federico Guglielmo insistette affinché lanciassero l’offensiva pianificata, un attacco che avrebbe dovuto coinvolgere circa 150.000 uomini. Nel momento in cui gli ordini di ritirata scendevano lungo la catena di comando, una pistola di segnalazione suonò, annunciando l’inizio dell’assalto generale. Nel bene e nel male, gli Alleati dovevano ora affrontare Napoleone in persona.
Intorno alle 7.30 i russi attaccarono tra il Grand Jardin e l’Elba, ma la loro avanzata fu bloccata dal potente fuoco dell’artiglieria francese dalla riva destra del fiume. Le granate francesi sfondarono i loro ranghi, costringendo i sopravvissuti a ritirarsi in disordine. Anche se la fanteria e la cavalleria di Napoleone erano diminuite di qualità, la sua artiglieria era formidabile come sempre. Intorno alle 11 c’è una pausa nel combattimento per diverse ore. Questo dà a Napoleone il tempo di completare le sue ispezioni e sviluppare i propri piani offensivi.
L’imperatore generalmente approva il modo in cui Saint-Cyr ha condotto la battaglia finora, ma nota che ci sono stati difetti nelle difese francesi, anche prima che il primo colpo sia stato sparato. Alcune delle ridotte erano relativamente deboli, con un solo cannone ciascuno sui loro bastioni. Napoleone era anche infelice che gli ingegneri francesi non erano riusciti a demolire un grande edificio di fronte Redoubt 4. Gli alleati avevano approfittato di questa evidente omissione di occupazione dell’edificio. Alcune delle ridotte francesi erano posizionate in modo tale da non avere campi di fuoco che si sostenessero a vicenda. Napoleone assicurò che questi punti di forza fossero rinforzati. Una ridotta ha una batteria di cannoni da 12 libbre.
La Guardia imperiale francese fa una pausa al ponte Neustadt, che attraversa l’Elba e collega la nuova e la città vecchia. I Grifoni crollano a terra, stanchi dopo la lunga marcia forzata, e usano i loro zaini come cuscini. Altri accettano con gratitudine l’alcol offerto dagli abitanti, deglutendo il liquido fiammeggiante in uno o due sorsi.
La cavalleria di riserva francese arrivò alle 14, guidata dal re di Napoli, Gioacchino Murat. Uomo di leggenda, Murat fu il miglior comandante di cavalleria delle guerre napoleoniche. La sua cavalleria includeva sia cavalleria pesante che leggera, corazzati, lancieri e cacciatori sempre pronti a ingaggiare cavalieri nemici e sfruttare qualsiasi passo avanti. La battaglia riprese alle 15:00. Ancora una volta, il Grand Jardin è stato al centro di aspri combattimenti. Avanzarono i russi, gli uomini del 20°, 21°, 24°, 25° e 26° Jagers e il reggimento di fanteria Selenguinsk. Avanzarono, quindi attaccarono la ridotta francese 2.
Per contrastare la decisione russa, il maresciallo Mortier mise in azione la giovane guardia di Napoleone. Le giovani guardie, all’altezza della loro reputazione, respinsero le truppe zariste, causando loro pesanti perdite e ripresero metà del giardino. Al centro, nella zona compresa tra la ridotta 3 e la ridotta 4, gli Alleati ebbero inizialmente più fortuna.
Gli austriaci avanzarono su Redoubt 3 attraverso un uragano di artiglieria francese e moschetti. Il 27° fanteria leggera francese, sparando e caricando con regolarità meccanica, fermò l’avanzata austriaca. Ma improvvisamente il fuoco francese del Redoubt 3 si è indebolito, quindi si è fermato completamente. La guarnigione della ridotta rimase senza munizioni.
Incoraggiati da questa inaspettata svolta degli eventi, gli austriaci rinnovarono il loro attacco, attraversarono il fosso protettivo della Ridotta 3 e ne scalarono le mura. I francesi li stavano aspettando con le baionette. Dopo un furioso e sanguinoso combattimento corpo a corpo, i francesi si arrendono, i sopravvissuti si ritirano nel giardino Maszcynski proprio dietro la ridotta. Gli austriaci li inseguono, ma presto i ruoli si invertono.
Le riserve francesi vengono in soccorso dei loro compagni assediati e si riversano fuori dal giardino. Gli austriaci furono costretti a rinunciare al loro terreno duramente conquistato e diverse centinaia di loro, intrappolati dalle mura della Ridotta 3, furono costretti ad arrendersi. Dopo la battaglia, circa 180 francesi e 344 austriaci furono trovati morti nella Ridotta 3.
Anche gli alleati non avevano alcuna possibilità all’estrema sinistra. Oltre il fiume Weisseritz, gli austriaci del generale Friedrich von Bianchi furono presi di mira dalle batterie di artiglieria francesi davanti a Friedrichstadt e dalla ridotta 5 francese. Alcune unità austriache riuscirono a raggiungere l’Elba, ma furono costrette a ritirarsi per evitare di essere tagliate fuori dalla cavalleria francese, polacca e italiana di Murat.
Al calar della notte la maggior parte dei guadagni iniziali degli Alleati era stata spazzata via dal successo dei contrattacchi francesi. Le ridotte perdute erano tornate in mano francese, e anche il Grand Jardin era francese. L’euforica Grande Armata fu rafforzata dall’arrivo di altri due corpi: il VI Corpo di Marmont e il II Corpo di Victor.
Finiti temporaneamente i combattimenti, Napoleone tornò al palazzo del re di Sassonia per pianificare il giorno successivo. Con Marmont e Victor, l’esercito francese contava ora 120.000 soldati. Gli Alleati sono ancora più numerosi di loro con 180.000, ma il morale degli Alleati è basso. I francesi avevano perso 2.000 tra morti e feriti, ma le perdite alleate furono di gran lunga maggiori: 4.000 morti e feriti e altri 2.000 fatti prigionieri. Lo scoraggiamento si diffuse tra i ranghi alleati e molti temevano che il peggio dovesse ancora venire.
Durante la notte, piogge torrenziali hanno invaso il campo di battaglia, provocando l’innalzamento del fiume Weisseritz. Questo fiume allagato formava una barriera tra la sinistra e il centro alleati, ad eccezione di un unico ponte a Plauen. Se il ponte cadesse in mano ai francesi, le comunicazioni – anzi, tutti i contatti – sarebbero interrotte tra i due gruppi alleati.
La mattina presto, Napoleone salì sul campanile di una chiesa per analizzare le posizioni alleate. All’alba le piogge erano cessate, sostituite da una nebbia umida. La pioggia tornò presto e fece la sua parte negli eventi della giornata.
L’imperatore progetta un doppio avvolgimento con due potenti attacchi sui fianchi alleati: i marescialli Ney e Mortier a sinistra, la cavalleria di Victor e Murat a destra. Il centro sarà tenuto da Saint-Cyr e Marmont, essendo la guardia imperiale di riserva.
Il piano di battaglia alleato era semplice, persino privo di fantasia. Circa due terzi del loro esercito avrebbero attaccato il centro di Napoleone, lasciando i generali Bianchi (ala sinistra) e Wittgenstein (ala destra) con 25.000 uomini ciascuno ai fianchi. Ma lasciando i loro fianchi relativamente deboli, gli Alleati stavano giocando nelle mani di Napoleone.
Alle 6 del mattino del secondo giorno, Mortier e Ney cacciarono i soldati di Wittgenstein da Blasewitz. La giovane guardia tentò di prendere Leubnitz ma fu respinta tre volte da una coraggiosa guarnigione di prussiani e russi. Il villaggio di Seidnitz, detenuto dagli Alleati, resiste per qualche tempo con successo all’assalto di Napoleone.
Sulla destra francese, Gioacchino Murat, vestito con una tunica alla polacca, calzoni viola e stivali giallo canarino, ha radunato i suoi cavalieri in due file. La prima riga aveva due sezioni. La sezione vicino all’Elba era composta dalla 3a divisione di cavalleria leggera del generale Louis Pierre Chastel, principalmente cacciatori. Nella sezione vicino a Cotta, i corazzieri ei dragoni della 3a divisione di cavalleria pesante del generale Jean-Pierre Dourmerc. La seconda linea, ugualmente potente, era detenuta dalla 1a divisione di cavalleria pesante del generale Etienne de Bordesoulle, composta da corazzieri francesi e sassoni.
Fila dopo fila, questi superbi cavalieri si muovevano con precisione e velocità. Il fango denso e viscido delle piogge rallentò l’avanzata a passo d’uomo. Cinque squadroni di corazzieri sassoni incontrarono ussari austriaci e li respinsero in disordine. La 3a divisione di fanteria leggera austriaca del generale barone Joseph von Mesko è il prossimo obiettivo della furiosa cavalleria di Murat. Mesko, in un primo momento, resistette e formò la sua divisione in quadrati. Ma presto i cannoni trainati da cavalli furono sferrati sulle piazze nemiche a bruciapelo. Un mare di corazzieri francesi e sassoni colpì, squarciò e trafisse i soldati alleati.
In una situazione normale, la cavalleria non sarebbe in grado di rompere un quadrato di fanteria. Ma le piogge erano tornate e molti degli uomini di Mesko non potevano usare i loro fucili, che erano diventati inutili perché la loro polvere era bagnata.
Demoralizzate, affamate ed esauste, anche le truppe della sinistra alleata si scoprirono intrappolate. I francesi avevano preso Plauen, con il suo ponte vitale. Reggimento dopo reggimento deposero le armi. Due compagnie di fanteria austriaca, con le spalle al fiume Weisseritz, tentano di manovrare, ma i dragoni francesi li inseguono, caricando i fucili sotto il mantello per proteggere le armi dalla pioggia. Il loro stratagemma riuscì, i cavalieri riuscirono a sparare una devastante raffica nelle file austriache. Entrambe le società si sono arrese. La 3a divisione leggera austriaca cessò di esistere. Lo stesso Mesko fu catturato da un soldato del 23° dragoni francese. L’ala sinistra alleata fu distrutta, 13.000 prigionieri e 150 stendardi catturati.
Quando i combattimenti si calmarono nel tardo pomeriggio, Napoleone si aspettava un terzo giorno di combattimenti. Ma gli Alleati ne avevano avuto abbastanza. Lo zar Alessandro sfuggì per un pelo alla morte quando una palla di cannone gli volò davanti. Il proiettile colpì il generale Jean Moreau, uno dei nemici di Napoleone che era stato esiliato dalla Francia. Moreau aveva entrambe le gambe amputate, ma l’operazione non è riuscita a salvarlo. Schwarzenberg ha ordinato un ritiro notturno.
All’inizio del 28 agosto, i francesi si rendono conto che gli alleati se ne sono andati. Napoleone ordinò un inseguimento, ma fu meno attento ai dettagli poiché si ammalò gravemente. Inzuppato fino alle ossa dalla pioggia battente, fu colto da violenti dolori allo stomaco. Distratto dalla malattia, non ha supervisionato l’inseguimento così da vicino come avrebbe fatto normalmente.
In ogni caso, Dresda fu una grande vittoria francese, uno degli ultimi trionfi assoluti dell’imperatore. Gli alleati persero 38.000 uomini, i francesi appena 10.000. Ma la notizia della sconfitta dei suoi subordinati a Katzbach e Kulm offuscò il grande trionfo di Napoleone a Dresda. Sarebbe stata la sua ultima vittoriasignificativa.