Il 24 ottobre 1812, l’avanguardia della Grande Armata, comandata da Eugène de Beauharnais, affrontò le armate di Alessandro I nella battaglia di Malojaroslawets. Non riuscirono a sfondare a sud, costringendo Napoleone a prendere la strada per Smolensk, che era già stata percorsa sulla via del campo di battaglia, attraverso una regione già devastata dai saccheggi francesi e dalla strategia russa della terra bruciata…
– Leggiamo “France militaire: histoire des armées françaises de terre et de mer” di Abel Hugo:
Il maresciallo Mortier iniziò ad evacuare il Cremlino a mezzanotte del 23 ottobre, come gli aveva ordinato Napoleone. Mentre la retroguardia si allontanava intorno alle due del mattino, il palazzo fu incendiato e le mine preparate fatte saltare in aria. Una parte delle mura, il palazzo degli zar, la chiesa di Saint-Nicolas, l’arsenale e alcuni edifici adiacenti furono rovesciati o incendiati.
Nel momento in cui Mortier lasciò il Cremlino, il maresciallo Ney abbandonò la sua posizione dietro la Motscha per ritirarsi a Fominskoé. Questi due marescialli costituivano la retroguardia dell’esercito. Napoleone, rassicurato sulla sinistra dalla ricognizione del giorno prima, diresse l’esercito su Kaluga.
I corpi d’armata continuarono la loro marcia nello stesso ordine: il principe Eugenio passò Borowsk, una piccola città sulla Prouva, e si stabilì a mezza lega oltre con tre delle sue divisioni. Il generale Delzons, che comandava il quarto, continuò ad avanzare verso Kaluga, avendo davanti solo un distaccamento di cosacchi. Ha raggiunto la Luja alla fine della giornata.
I cosacchi avevano appena rotto il ponte su questo fiume. La fece immediatamente ristabilire, inviò due battaglioni a prendere possesso di Malojaroslawetz e bivaccò sotto il Luja con il resto della sua divisione. Il giorno prima Poniatowski aveva preso Veréia. Si mise in comunicazione con Mojaïsk e Borowsk, e spinse sulla strada di Medyn un’avanguardia che avrebbe seguito il giorno seguente.
La ricognizione effettuata il giorno prima e i vari rapporti ricevuti avevano convinto l’Imperatore che Kutusof occupava ancora il campo di Tarutino, e non dubitava di poter raggiungere Kaluga prima del generale russo. La sua intenzione era di ritirarsi da Kaluga a Smolensk. Il 23 trasferì il suo quartier generale a Borowsk.
Tuttavia, Kutusof fu presto informato che Napoleone aveva lasciato Mosca per prendere la vecchia strada per Kaluga e, da quel momento, non dubitò più che la sua intenzione fosse quella di venire ad attaccarlo. La mattina del 23 ricevette un rapporto secondo il quale un corpo francese di 6000-7000 uomini si era mosso il 22 su Veréia. Era il corpo del principe Poniatowski.
Il generale russo ordinò immediatamente a Doctorof di partire per Borowsk con il suo corpo d’armata. Doctorof apprese presto che i francesi avevano appena conquistato questa città e che la loro avanguardia stava marciando su Kaluga. Informò Kutusof di questa circostanza, che gli ordinò di marciare su Malojaroslawetz.
Kutusof aveva appreso, nello stesso momento in cui il maresciallo Ney si era ritirato a Fominskoe, che non c’erano più truppe francesi sulla vecchia strada per Kaluga, e infine che Mosca era stata evacuata. Sicuro che Napoleone si sarebbe recato a Kaluga per la nuova strada, alzò immediatamente il campo e si diresse a passo spedito verso Malojaroslawetz. Ha iniziato questo movimento alle tre del pomeriggio. I nuovi rinforzi ricevuti portarono il suo esercito a 110.000 uomini.
Doctorof arrivò davanti a Malojaroslawetz all’alba, attaccò immediatamente i due battaglioni che occupavano la città e li costrinse a ritirarsi sul ponte. Il generale Delzons, dopo aver raggiunto la sua divisione, riprese l’offensiva e respinse i russi fino alla cima della città. Ma non è riuscito a mantenere questa posizione a lungo.
Il principe Eugenio apprese che il nemico aveva appena iniziato l’attacco. Ordinò alle sue truppe di affrettarsi e, mettendosi in testa, raggiunse di persona la valle del Luja, nei cui pressi si fermò. Poco dopo, alcuni fucilieri russi, trincerati nel cimitero, spararono su Delzons, che era andato in mezzo alla mischia. Tre proiettili colpirono contemporaneamente il coraggioso generale e uno di questi, colpendolo alla testa, lo fece cadere a terra morto.
Il generale Guilleminot, capo di stato maggiore del IV corpo d’armata, assunse immediatamente il comando della sua divisione e, per tenere Malojaroslawetz fino all’arrivo delle truppe del viceré, fece occupare da compagnie di granatieri una chiesa e due case situate all’ingresso della città, che dominano una gola attraverso la quale passa la strada principale. Queste postazioni dovevano essere mantenute, anche nel caso in cui i francesi fossero stati costretti ad abbandonare la città, per fornire supporto ai ritorni offensivi. Il generale Guilleminot fu respinto più volte. Ma i russi furono colti di sorpresa non appena superarono le tre postazioni trincerate; nelle loro file scoppiò il disordine e il generale francese, riprendendo l’offensiva, li respinse di nuovo in cima alla città.
Il Viceré arrivò sul campo di battaglia alle dieci e mezza del mattino. Inviò immediatamente la divisione Broussier in aiuto del generale Guilleminot. Nello stesso momento, anche l’avanguardia di Kulusof raggiunse Malojaroslawetz, e il combattimento riprese una nuova attività. I corpi di Davoust e della guardia arrivarono in successione e furono posti in riserva dietro il corpo del viceré, uno a destra e l’altro a sinistra della strada.
L’imperatore, montato sull’altopiano che costeggia il Luja, assistette a tutti i movimenti dei due eserciti. Mentre i russi continuavano a resistere a Malojaroslawetz, l’imperatore poteva, a causa dell’esiguità di spazio del campo di battaglia, impegnare solo un certo numero di truppe. È stato molto difficile aggirare la città, perché la collina su cui è situata è piuttosto ripida, boscosa a destra e, a sinistra, tagliata da burroni.
I russi avevano un gran numero di batterie, il cui fuoco schiacciò i francesi non appena raggiunsero la cima della collina. I francesi non poterono utilizzare la loro artiglieria, poiché sarebbe stato necessario attraversare Malojaroslawetz per portarla sull’altopiano oltre la città. Non fu meno difficile per i russi aggirare la piazza per andare al ponte, perché appena emersi nella valle, furono colpiti dall’artiglieria francese posta sulla riva sinistra del Luja.
Da entrambe le parti, quindi, è stato possibile combattere solo a Malojaroslawetz, che era stato incendiato dalle granate fin dal mattino. I combattenti, per unirsi, erano costretti a camminare sui cadaveri che disseminavano le strade. Essendo le divisioni Delzons e Broussier insufficienti a scacciare i russi e persino a trattenerli, il viceré inviò in loro aiuto la divisione Pino, composta da italiani che non avevano ancora combattuto dall’inizio della campagna, e, poco dopo, una parte della guardia reale italiana.
Queste truppe insieme riuscirono infine, dopo una lunga lotta, a impadronirsi della città e a stabilirsi sulla cima della collina. L’artiglieria poteva quindi essere utilizzata. Le divisioni Compans e Gerard del 1° corpo d’armata attraversarono il Luja e si posizionarono ai lati della città. Era già quasi buio. A poco a poco il combattimento divenne meno intenso, ma gli spari cessarono completamente solo alle undici di sera. Kutusof, temendo che l’imperatore volesse riprendere il combattimento il giorno successivo con tutte le sue forze, si ritirò durante la notte a Kaluga.
La battaglia di Malojaroslawetz, in cui il IV corpo combatté, con 17.000 combattenti, contro 80.000 russi, costò a questi ultimi 8-10.000 uomini fuori combattimento, mentre i francesi ne persero solo 4000. Il generale Delzons, morto gloriosamente, era uno dei veterani dell’esercito d’Egitto.