Il 24 dicembre 1800 (3 nevoso anno IX), il primo console Napoleone Bonaparte si reca dalle Tuileries all’opera, in piazza Louvois, per ascoltare un oratorio di Haydn, La Création, a Parigi per la prima volta. La carrozza di Bonaparte, nella quale hanno preso posto Berthier, Lannes e Lauriston, è preceduta da una scorta di cavalieri della Guardia consolare. Una seconda carrozza porta la moglie Josephine, la figliastra Hortense e la sorella Caroline.
I terroristi hanno programmato il tragitto durante i loro avvistamenti. Al segnale, accendono la miccia. La sua lunghezza è calcolata in modo che l’esplosione si inneschi al passaggio dell’auto del Primo Console. Ma il cocchiere dell’auto consolare, probabilmente preso dalle bevute, va più veloce del solito.
Mentre il convoglio si imbarca nella rue Saint-Nicaise, un barile di polvere da sparo, su un carro, esplode. Una ragazza, Marie-Anne Alexandrine Peusol, che aveva ricevuto dodici soldi per tenere per qualche minuto la cavalla in briglia, è fatta a pezzi. “Generale, hanno appena sparato un colpo di cannone sulla tua auto”, scrive Lannes!
Bonaparte non ricevette alcun infortunio, ma si contano intorno a lui ventidue morti e cinquantasei feriti, tra cui Hortense. Sul posto, è uno spettacolo di desolazione. 46 case di rue Saint-Nicaise sono distrutte o rese inabitabili. Il respiro dell’esplosione si è fatto sentire fino alla piazza del Carosello. Tutte le finestre delle Tuileries sono rotte.
Pierre Louis Desmaret, capo della divisione della polizia segreta, racconta: Il fragore del colpo, le grida degli abitanti, il tintinnio dei vetri, il rumore dei camini e delle tegole che piovevano da ogni parte, fecero credere al generale Lannes, che era con il console, che l’intero quartiere stesse crollando su di loro.
Il Primo Console si reca allo spettacolo come se niente fosse, ma poi raggiunge rapidamente le Tuileries. Il giorno dopo, egli coglie il pretesto dell’attentato per colpire il campo giacobino. Viene stabilita una lista di 133 nomi. Saranno imprigionati o deportati.
Ma Fouché, assistito da Henry, indaga. Si recupera ciò che resta della cavalla: solo la testa, che si presenta a tutti i commercianti di cavalli. uno di loro riconosce l’animale e dà la segnalazione dei due acquirenti. Lo confrontano con i file dei sospettati e vengono rapidamente identificati. La polizia consulta i registri degli alberghi parigini e arresta François-Jean Carbon, detto il Petit Français, e il suo complice Saint-Régent.
Fouché può così dimostrare a Bonaparte che è in realtà un complotto che ha per anima Georges Cadoudal e per esecutori Saint-Régent e Picot de Limoëlan, assistiti da Carbon. Saint-Régent e Carbon furono arrestati e processati dal tribunale criminale della Senna nell’aprile 1801. Condannati a morte, furono giustiziati poco dopo al posto di Greve. Picot de Limoëlan si rifugiò negli Stati Uniti, dove, divorato dalla morte della giovane Marie-Anne Alexandrine Peusol e dalla colpa, divenne sacerdote.
Il passaggio Saint-Nicaise, aperto nel XVI secolo sulla posizione delle antiche mura della città, scomparve durante la costruzione della via di Rivoli.