La date précise de la naissance de Letizia Ramolino, la future mère de l’Empereur, est incertaine. Deux dates sont traditionnellement proposées: 24 août 1749, et 24 août 1750. Les anciens registres de naissance et de mariage de la période de 1742 à 1759, ont disparu. En 1789, il y eut un incendie qui a dévoré une grande partie des archives. L’incurie où l’on a laissé ce dépôt jusqu’en 1848, a fait le reste.
D’après la duchesse d’Abrantès, Maria-Letizia Ramolino serait née à Ajaccio, en 1748. Une note du premier volume de la deuxième édition des Mémoires de Lucien Bonaparte indique que Letizia Ramolino était née le 24 août 1749. Cette date est confirmée par par l’acte de célébration du mariage de Joseph Bonaparte avecMaria-Julie Clary, le 1er août 1794, qui dit que Madame Mère a à cette date quarante-cinq ans. La date de 1750, la plus fréquemment retrouvée, semble être un consensus sans preuve tangible…
Maria-Letizia est la fille de Jean-Jérôme Ramolino, capitaine dans l’armée génoise puis inspecteur généraldes Ponts et Chaussées de l’île de Corse, et d’Angela Maria Pietra-Santa, issue d’une famille noble originairede Sartène. Sa famille, d’origine italienne, est issue des comtes de Coll’Alto, et le premier Ramolino établi à Ajaccio avait épousé la fille d’un doge de Gènes.
Nul document n’a été conservé non plus sur le baptême de Maria-Letizia Ramolino, ni sur sa prime jeunesse. On ne sait pas grand chose sur les conditions dans lesquelles Letizia est élevée, sinon qu’elle est imprégnéede culture latine et a appris à lire et à écrire ce qui, à l’époque, n’était pas fréquent, surtout pour une jeunefille.
Maria-Letizia Ramolino est encore enfant, lorsqu’elle perd son père. Sa mère, devenue veuve, trop jeunepour rester seule, épouse, en secondes noces, un officier d’un régiment suisse au service de la France. C’estle capitaine Franz Fesch, issu d’une famille honorable de Bâle. Il est protestant et se fait catholique pour l’épouser. Peu d’années après ce second mariage, nait, le 3 janvier 1763, Joseph Fesch, qui deviendracardinal.
Le 2 juin 1764, Letizia Ramolino âgée de quatorze ans, épouse Carlo Maria Buonaparte, à peine dix-huitans, issu d’une famille de petits hobereaux corses peu fortunés. André Castelot nous le décrit comme un homme “intelligent et brillant, mais léger, versatile, joueur, libertin et follement dépensier, alors que les ressources du ménage étaient absolument squelettiques. Intrigant surtout. Que ne ferait pas ce quémandeurinfatigable pour obtenir places et pensions. Ne se laissant rebuter par aucun échec, souriant, sûr de lui, il campait avec aplomb, fatuité et élégance dans l’antichambre des gens en place et refusait de s’en aller avantd’avoir été entendu”.
De ce mariage naitront :
• Joseph (1768-1844), futur roi d’Espagne
• Napoléon Ier (1769-1821), Empereur des Français,
• Lucien (1775-1840), prince de Canino,
• Élisa (1777-1820), grande-duchesse de Toscane,
• Louis (1778-1846), roi de Hollande et père de Napoléon III,
• Pauline (1780-1825), princesse Borghèse,
• Caroline (1782-1839), reine de Naples, épouse de Murat,
• Jérôme (1784-1860), roi de Westphalie.
Veuve à 35 ans, elle élève avec énergie les huit enfants qui lui restent de ses treize maternités et conserve dèslors sur eux, y compris Napoléon, une grande autorité.