Nella notte tra il 22 e il 23, Napoleone stabilì il suo quartier generale nella frazione di Nogarisky sulla riva sinistra del Niemen, di fronte al villaggio di Kovno (Kaunas).
“A trecento passi dal fiume, sulla massima altezza, si vedeva la tenda dell’Imperatore. Attorno ad essa, tutte le colline, le loro pendici, le valli, erano coperte di uomini e di cavalli. Appena la terra ebbe presentato al sole tutte queste masse mobili, rivestite di armi scintillanti, fu dato il segnale, e subito questa moltitudine cominciò a fluire in tre colonne, verso i tre ponti. , di allungarsi, di restringersi per attraversarli, e per raggiungere finalmente questo suolo straniero, che stavano per devastare, e che presto avrebbero ricoperto con i loro vasti detriti. (Conte generale di Ségur)
l’Imperatore mise le mani sulla matrice delle mappe russe, preambolo obbligato di un’invasione che non può avvenire senza una mappa, in un paese totalmente sconosciuto ai francesi.
Durante una ricognizione pochi giorni prima, il generale Haxo ha scoperto, in un luogo che porta il nome di Poniemon, una curvatura molto marcata del Niemen, che circonda una riva destra piatta in questo luogo, e dove il passaggio sarà facile e che può essere facilmente protetto dall’artiglieria posta sulla riva sinistra.
Al mattino, l’imperatore fece una ricognizione, in compagnia di Berthier e del generale degli ingegneri Haxo, per determinare il punto di passaggio e osservare le disposizioni prese dai russi. Viene scelto un luogo chiamato Poniemon (Panemuné), dove il Niémen forma un’insenatura molto pronunciata che consente un facile attraversamento, sotto la protezione dell’artiglieria posta sulle colline circostanti.
Napoleone prende in prestito il cappotto di un lanciere polacco e va in ricognizione della posizione, accompagnato da Haxo.
“L’imperatore, senza fermarsi se non per travestirsi da ufficiale polacco, montò a cavallo per andare con un ufficiale degli ingegneri e il principe di Neuchâtel solo fino alla sponda opposta a Kowno, due leghe, e di là risalendo la riva sinistra del Niemen fino a tre leghe per perlustrare una posizione favorevole per stabilire tre ponti di attraversamento. (Generale Conte Guyot)
“Il 23 giugno, i nostri cavalieri stavano ancora riposando nei bivacchi, quando una carrozza da viaggio, imbrigliata da sei veloci corrieri e arrivata a trotto vivace dalla strada di Königsberg, si fermò improvvisamente in mezzo al nostro accampamento; era scortata solo da alcuni Chasseurs du Garde, i cui cavalli erano ansimanti e sfiniti dalla fatica.
La porta si aprì e si vide uscire dalla carrozza Napoleone, accompagnato dal principe di Neufchâtel; nessun aiutante di campo, nessun ufficiale di servizio apparve. Poco dopo arrivò solo, al galoppo, il generale Bruyères.
Napoleone indossava la sua uniforme da Chasseur de la Garde; sembrava molto stanco per il viaggio, ei suoi lineamenti mostravano l’impronta della preoccupazione. Alcuni ufficiali, tra i quali io ero, e il maggiore del reggimento (Suchorzewski) accorsero. Napoleone chiese la strada per il Niemen e domandò dove fossero gli avamposti. Fece varie altre domande sulla posizione dei moscoviti, si depose il cappotto, il principe di Neufchâtel fece lo stesso; Suchorzewski, io e il colonnello Pagowski, che era appena arrivato di corsa, seguimmo il suo esempio, così come il generale Bruyères; così che ci trovammo cinque o sei persone in camicia in mezzo al bivacco, circondando l’Imperatore, e ognuno di noi con in mano la sua divisa. I polacchi offrirono il loro ai francesi, che presentarono un quadro singolarmente originale.
Di tutte le nostre uniformi, la redingote e il berretto da poliziotto del colonnello Pagowski erano i più adatti all’imperatore. Gli era stato regalato per la prima volta un berretto da ufficiale; ma lui aveva rifiutato, dicendo che era troppo pesante. Tutto questo è stato questione di pochi minuti. Anche Berthier indossò un’uniforme polacca… L’imperatore si precipitò verso il fiume. Al suo ritorno, abbiamo notato un cambiamento visibile nel suo volto; sembrava allegro, e anche di umore giocoso, senza dubbio soddisfatto dell’idea della sorpresa che stava preparando per i moscoviti per il giorno successivo, i cui risultati aveva calcolato in anticipo. Gli furono portati alcuni rinfreschi, che mangiò in mezzo a noi sulla strada maestra; sembrò apprezzare il suo travestimento e ci chiese, due volte, se l’uniforme polacca gli andava bene.
Dopo aver pranzato ci dice ridendo: “Adesso dobbiamo restituire ciò che non è nostro. Poi si tolse gli abiti presi in prestito, indossò l’uniforme da Garde chasseur, risalì in macchina, accompagnato da Berthier, e partì bruscamente. Lo stesso giorno visitò altri punti del Niemen, e scelse quello di Ponemon per attraversare il fiume. Il generale Haxo lo ha accompagnato in questa gara.” (Conte Roman Soltyk)
Soddisfatto di ciò che vede, ordina che i ponti vengano gettati quella notte stessa. Fu il generale Éblé a dirigere la posizione dei ponti, circa mezza lega sopra il villaggio di Alexioten (Aleksotas). con l’aiuto della 1a divisione del corpo d’armata di Davout, la divisione Morand. L’operazione inizia la sera stessa. Alcuni trapezisti di Morand attraversano il Niémen in barca e aiutano i pontonniers, che fissano le cime di ormeggio per mettere in sicurezza le barche che formeranno i ponti.
Nel pomeriggio, Napoleone esaminò diversi corpi. Verso le 23:00, il generale Morand (1ª Divisione) fece attraversare in barca tre compagnie di voltigeurs per proteggere la costruzione dei ponti.
Tre vengono rapidamente scartati (un quarto rimarrà di riserva).
La notte è breve, in questi primi giorni d’estate, sulle rive del Niemen. Durante la notte, l’ordine di passaggio delle truppe fu accuratamente elaborato da Napoleone e dal suo stato maggiore. L’Imperatore raggiunse il quartier generale alle due del mattino, era già l’alba. Vi era scritto il famoso bando alle truppe.
Le truppe, all’alba, ascoltano questo proclama dell’Imperatore:
“Soldati, è cominciata la seconda guerra in Polonia. La prima è finita a Tilsit! A Tilsit la Russia ha giurato eterna alleanza con la Francia e guerra all’Inghilterra. Oggi viola i suoi giuramenti; non vuole dare alcuna spiegazione della sua strana condotta, che le aquile francesi non hanno più attraversato il Reno, lasciando alla sua discrezione i nostri alleati… generati? Non saremmo più i soldati di Austerlitz? attraversiamo il Niemen, portiamo la guerra sul suo territorio.La seconda guerra in Polonia sarà gloriosa sotto le armi francesi.
Al cospetto di Napoleone, le truppe al suo comando iniziarono ad attraversare il fiume Niémen in tre colonne: precedute dalla cavalleria leggera, il I Corpo di Davout (13° Leggera della Divisione Morand in testa) e il II Corpo di Oudinot, il I e II Corpo di Cavalleria di Riserva di Nansouty e Montbrun, agli ordini di Murat, la Vecchia Guardia e la Giovane Guardia, il parco d’artiglieria. L’imperatore decise di riportare a Kovno (Kaunas) il III corpo d’armata di Ney, che doveva incrociarsi a Preny (Prienai) con il IV corpo d’armata di Eugenio, ma quest’ultimo era ancora troppo indietro.
Su un totale di oltre 400.000 uomini, circa 200.000 uomini attraverseranno il Niemen a Kovno (Kaunas) il 24 e 25 giugno. A parte picchetti di cosacchi di Leib-Garde, presso Kovno (Kaunas), che hanno sparato alcuni colpi dalla sponda opposta, poi sono fuggiti, le truppe russe non erano presenti ad ostacolare il passaggio delle truppe francesi.
Il II Corpo di Baggovout, la cui avanguardia occupava entrambi i lati della Vilia, di fronte a Yanovo (Jonava), si è già ritirato. Verso l’una e mezzo del mattino, l’intero 1° Corpo di Davout si era formato sulla riva destra del Niemen. A mezzogiorno, la brigata di cavalleria leggera di Pajol e un battaglione della Divisione Morand [I Corpo] respinsero i cosacchi e presero Kovno (Kaunas) dove Napoleone avrebbe trascorso la notte.