Jérôme Bonaparte, fils de Charles-Marie Bonaparte et de Maria-Létizia Ramolino, le plus jeune frère de Napoléon, n’a que neuf ans lorsque sa famille quitte la Corse pour se réfugier sur le continent Il a douze ans quand Napoléon est victorieux lors de la campagne d’Italie. Il a quinze ans lorsqu’en 1799, il prend le pouvoir, et devient Premier Consul.
Jérôme entre dans la marine en 1800. Lieutenant en 1801, il part avec son beau-frère, le général Leclerc, à Saint-Domingue. Il en rentre peu de temps après, avec des messages pour son frère, et repart aussitôt pour la Martinique, puis, pour Baltimore, où il arrive le 20 juillet. Encore mineur, ll y rencontre et épouse, le 24 décembre, Elizabeth Patterson.
En 1805, Jérôme rentre en France. Napoléon fait casser son mariage pour cause de minorité et l’envoie prendre le commandement d’une escadre à Gênes. Il achète à Alger 250 Génois victimes de l’esclavage arabo-musulman.
Il fait ensuite partie de l’escadre du contre-amiral Willaumez, sur Le Vétéran, voguant vers le cap de Bonne-Espérance, puis la Martinique, qu’il quitte pour rentrer en France, malgré les navires anglais qui le poursuivent jusqu’aux Glénans.
En 1807, il commande un corps d’armée de Bavarois et de Wurtembourgeois. Il enlève la Silésie au roi de Prusse, est nommé général de division, épouse la princesse Catherine de Wurtemberg, fille de roi Frédéric Ier de Wurtemberg.
Six jours après, devient roi de Westphalie. Jérôme y introduit les institutions françaises, abolit de nombreux abus. Son royaume a la première constitution et le premier parlement en pays germanique.
En 1812, Jérôme est en Russie à la tête d’une division allemande. À la suite d’une querelle avec Davout, à la bataille de Smolensk, il laisse échapper le général russe Bagration. Davout le rétrograde. Vexé, il quitte l’armée sans prévenir, et rentre en Westphalie. Napoléon est furieux…
Après l’abdication de 1814, Jérôme se réfugie chez son beau-père à la cour de Wurtemberg. Il y apprend le débarquement en France de son frère. Il rentre aussitôt pour être présent à la cérémonie du Champ-de-Mai, le 1er juin.
Davout est ministre de la Guerre, Ils se détestent. Jérôme, qui n’a pas reçu de commandement militaire, suit Napoléon en Belgique, avec le général Guilleminot, et la 6e division d’infanterie du 1er corps du général Reille. S’il montre sa bravoure aux Quatre-Bras, à Waterloo, il fait décimer le corps de Reille dans le bois d’Hougoumont, en attaquant sans préparation d’artillerie une ferme fortifiée défendue par l’élite des troupes britanniques.
Après la seconde abdication de Napoléon, Jérôme rejoint sa femme qui s’était réfugiée auprès de son père, le roi de Wurtemberg. Il obtient de ce dernier le château d’Ellwangen, mais à la condition de ne pas s’en éloigner et de ne conserver aucun Français à son service.
En 1848, il rentre définitivement en France. Louis-Napoléon Bonaparte, président de la république, le nomme, le 23 décembre 1848, gouverneur général des Invalides, puis maréchal de France en 1850, président du Sénat en 1851. Napoléon III le réintègre dans le titre et les honneurs de prince impérial en 1852, et met à sa disposition le Palais-Royal où il résidera huit ans, jusqu’à sa mort en 1860.
Jérôme repose aux Invalides, non loin de ses frères aînés, Napoléon et Joseph; son nom est gravé sous l’Arc de triomphe de l’Étoile.