Pierre-Charles Silvestre de Villeneuve nacque a Valensole il 31 dicembre 1763. Molto presto arruolato nella marina reale, nel settembre 1796 fu promosso al grado di contrammiraglio.
Il 1º agosto 1798, nella battaglia navale di Aboukir, comandò la retroguardia della flotta francese. Dopo il disastro, fuggì a Malta con due navi di linea e due fregate. Gli inglesi lo fanno prigioniero. Al ritorno dalla sua prima prigionia, prese il comando della flotta di base a Taranto (aprile 1801) e poi della squadra di Rochefort (1803). Nel maggio 1804 comandò la flotta di Tolone con il grado di viceammiraglio.
Bonaparte gli propose allora un piano audace: attirare alle Antille la flotta inglese che impediva ogni sbarco in Inghilterra e tornare a prendere il controllo della Manica. Villeneuve lascia quindi Tolone per le Antille, poi, laggiù, si dirige verso l’Europa. Ma gli inglesi lo trovarono a Capo Finisterre, al largo della Galizia, il 22 luglio 1805, e ripiegò la sua flotta su Cadice.
Dopo settimane di inattività, tenta un’uscita. Sarà la disastrosa battaglia di Trafalgar, il 21 ottobre 1805, dove le 18 navi francesi e 15 navi spagnole, alleate della Francia, saranno schiacciate dalle 27 navi di Nelson. Villeneuve è di nuovo prigioniero. Quando apprende della sconfitta, Napoleone, furioso, fustiga la “condotta infame” del suo ammiraglio e si lascia andare a chiamarlo codardo. Dopo sei mesi in Inghilterra, Villeneuve, liberato sulla parola, arriva a Rennes.
Il 21 aprile 1806, Villeneuve, nell’hotel dove soggiorna, riceve un’importante messaggio. La lettura lo turba. Il 22 il suo valletto bussa più volte senza risposta alla sua porta. Preoccupato, non osa forzarla, e chiama la polizia. Un fabbro apre la porta. Se la stanza è vuota, notano sul tavolo delle carte ben evidenziate, tra cui la posta ricevuta il giorno prima. E nel bagno, Villeneuve giace a terra, sulla schiena, con le braccia incrociate, il gilet di flanella aperto, e sul petto nudo, coperto di sangue, un manico nero di coltello conficcato nel cuore. Sul suo tavolo, accanto a diversi pacchetti contenenti denaro destinato ai domestici, una lettera di addio alla moglie.
Tutto questo sembra un suicidio e Napoleone, a Sainte-Hélène, confida a O’Meara: “Ho dato l’ordine a Villeneuve di rimanere a Rennes, si è informato sull’anatomia e si è punto con uno stilo verso il cuore” e “Villeneuve, quando fu fatto prigioniero dagli inglesi, fu così addolorato dalla sua sconfitta che studiò l’anatomia per distruggere se stesso. A questo scopo acquistò diverse incisioni anatomiche del cuore, e le paragonò con il proprio corpo, per assicurarsi esattamente della posizione di questo organo. Quando arrivò in Francia, gli ordinai di restare a Rennes e di non venire a Parigi. Villeneuve temeva di essere giudicato da un consiglio di guerra, per aver disobbedito ai miei ordini, e conseguentemente per aver perso la flotta (poiché gli avevo ordinato di non mettere a vela e di non impegnarsi con i britannici), decise di distruggersi. Di conseguenza, prese le sue incisioni del cuore, le paragonò di nuovo con il suo petto, fece esattamente al centro dell’incisione una lunga puntura con un lungo spillo, poi fissò questo spillo, per quanto possibile, nello stesso posto, contro il suo petto, lo conficcò fino al cuore ed espirò. Quando si aprì la sua camera, fu trovato morto; lo spillo era nel suo petto, e il segno fatto nell’incisione corrispondeva alla ferita del suo seno. Non avrebbe dovuto comportarsi così, era un coraggioso, anche se non aveva talento.”
Ma la vox populi parla di omicidio. Sei coltellate al petto, è possibile? Replicheremo che è un coltello da tavola, che la lama non è affilata, che Villeneuve ha mal ripetuto la posizione del cuore… La polizia locale apre comunque un’inchiesta, “essendo stato istruito che questa morte è il risultato di diverse coltellate: che in tale circostanza è necessario esaurire tutte le prove per conoscere perfettamente le cause o gli autori di un simile evento, Abbiamo sporto denuncia d’ufficio contro tutti gli autori, i colpevoli o complici di questo omicidio.”
Villeneuve ottiene i funerali di prima classe, nella chiesa di Saint-Germain, ma nessuno saprà mai dove è stato sepolto, l’unico elemento noto è che “il corpo fu sepolto nel cimitero comune”.
Il suo nome è inciso sull’Arco di Trionfo, 13º colonna, colonna est.