Les officiers russes et autrichiens, qui prétendaient encore, début février 1814, apporter la paix aux populations, ont laissé leurs troupes commettre de nombreuses exactions sur le territoire qu’ils avaient conquis. Impôts forcés, réquisitions, vols, pillages, incendies, dévastations, viols, exécutions sommaires, crimes et excès de toutes sortes, tels étaient le quotidien des Français occupés.
Après la victoire de Montereau, où les autrichiens ont fui en débandade, sans avoir eu le temps de détruire les ponts, la ville et ses environs sont jonchés, selon un rapport au préfet, “de shakos, de fusils et de débris de toute nature, que l’ennemi a abandonnés”. Que faire de tout cet amas d’effets militaires dont les autrichiens, en fuyant, se sont débarrassés ? Certains proposent de les réunir et de les brûler dans de grands feux de joie.
Mais Napoléon intervient et tranche. Il ordonne que l’on jette les shakos à la rivière, pour les laisser flotter et porter par le courant jusqu’à Paris. Ainsi, annonce-t-il, tout au long de la Seine, les populations locales, martyrisées par les troupes alliées, verront que l’Empereur les a vengées. Et à Paris, on aura la preuve palpable de la victoire de Montereau…