Le fils de Napoléon III et de l’impératrice Eugénie, né le 16 mars 1856 à Paris et mort le 1er juin 1879 au pays zoulou à l’âge de 23 ans, était alors un adolescent de 14 ans.
Enfant généreux, expansif, particulièrement enjoué, remuant, voire turbulent, il était excessivement gâté par son père, qui l’appelait affectueusement “Loulou” et le chérissait avec une passion tout empreinte d’indulgence.
Au moment où le prince posait pour Jules Lefebvre, il vivait les derniers jours d’une enfance heureuse et insouciante dans ce palais de Saint-Cloud qui sera son dernier séjour français et qu’il ne reverra jamais ensuite.
Lorsque survint la guerre franco-prussienne, le 28 juillet 1870, Napoléon III, malade, atteint de la maladie de la pierre, partit pour Metz, accompagné du prince impérial, le sous-lieutenant Louis-Napoléon Bonaparte âgé de 14 ans. Désireux d’éviter tout cérémonial pour son départ vers une guerre qu’il ne souhaitait pas, l’empereur gagna le front depuis la petite gare de Saint-Cloud.
Le 30 juillet 1870, le prince passa en revue les lanciers de la garde impériale, alors stationnés à Metz, sur l’île de Chambière. Le 1er août, il accompagna son père à un conseil de guerre.
Le 2 août, devant Sarrebruck, il reçut le baptême du feu. Napoléon III envoya un télégramme à l’impératrice, restée à Paris: “Deux août. Louis vient de recevoir le baptême du feu: il a été admirable de sang-froid, il n’a été nullement impressionné… Nous étions en première ligne et les balles et les boulets tombaient à nos pieds. Louis a conservé une balle qui est tombée auprès de lui. Napoléon.”