À la suite de sa victoire à Austerlitz sur l’Autriche et la Russie, l’Empereur veut s’assurer d’un glacis protecteur autour de la France, composé par une confédération d’États satellites.
Seize États allemands, ayant quitté la diète du Saint-Empire romain germanique, se regroupent en confédération, sous la présidence d’un prince primat, assisté d’un coadjuteur.
Napoléon en devient le Protecteur. Il ne peut intervenir dans les affaires intérieures de la Confédération, gérées par une Diète fédérale, et les souverains de chaque état sont pleinement et entièrement maitres de leurs territoires respectifs.
Napoléon peut disposer d’un plus grand potentiel de mobilisation en cas de guerre. En effet le traité comporte une clause d’alliance “en vertu de laquelle toute guerre continentale, que l’une des parties contractantes aurait à soutenir, deviendra immédiatement communes à toutes les autres”, et la Confédération s’engage à fournir à Napoléon un contingent militaire de 63000 hommes.
Les États qui prennent part à la Confédération sont agrandisau détriment des principautés épiscopales et des villes libres. La plupart de leurs souverains sont élevés à de plus hautes dignités.
La Confédération comptera jusqu’à 35 États, regroupant 15 millions de sujets et fournissant ainsi un avantage stratégique significatif à la France sur ses frontières orientales, avec la mise à disposition de troupes pour les campagnes de la Grande Armée. Elle se désagrégea au lendemain de la défaite de Napoléon à Leipzig (1813).