La medaglia di Sant’Elena, creata sotto il Secondo Impero, il 12 agosto 1857, è considerata la prima medagliacommemorativa francese.
A Sant’Elena, il 15 aprile 1821, Napoleone dettò il suo testamento. Nella terza parte lasciò in eredità metà del suopatrimonio privato, che poi stimò in duecento milioni di franchi, in segno di gratitudine a coloro che, dal 1792 al 1815, avevanocombattuto “per la gloria e l’indipendenza della Francia”.
Napoleone III, “volendo onorare con apposito provvedimento i militari che combatterono sotto le bandiere dellaFrancia nelle grandi guerre dal 1792 al 1815″, decise che a tutti i sopravvissuti sarebbe stata assegnata una medagliacommemorativa, la Medaglia di Sant’Elena. La medaglia venne creata con decreto del 12 agosto 1857, disegnata e scolpita daDésiré-Albert Barre.
Si tratta di una medaglia rotonda in bronzo o rame patinato bruno, alta 50 mm e larga 31 mm, secondo il modello da prescrizione; scopre sul dritto il profilo dell’Imperatore e sul rovescio: “Campagne dal 1792 al 1815. Ai compagni di gloria, il suo ultimo pensiero, Ste-Hélène 5 mai 1821”. Il tutto è incorniciato da una fitta corona di alloro. La sommità della medaglia si riallaccia auna corona imperiale, sormontata da una piccola croce (che i soldati anticlericali aboliranno).
Il suo nastro è di 38 mm, con un’alternanza di 6 strisce verticali verdi di 4,5 mm e 5 strisce verticali rosse di 1,8 mm e su ciascun bordo, un bordo rosso di 1 mm. Questo nastro sarà riutilizzato in una configurazione quasi identica per la Croix de guerre 1914-1918.
Vengono realizzate tre riduzioni, dette medaglie di piccolo modulo, con dimensioni di 33 mm, 20 mm e 16 mm, la piùpiccola comprendente, sul verso, l’iscrizione riassunta in tre righe: Ste-Hélène 5 mai 1821.
La Medaglia di Sant’Elena è presentata in una scatola di cartone il coperchio ricoperto di carta bianca lucida con impresso l’Aquila Imperiale e questa iscrizione: Ai compagni di gloria di Napoleone 1° – Decreto del 12 agosto 1857. Per la patina del bronzo, fu presto soprannominata “la medaglia di cioccolato”. La accompagna un diploma ufficiale, rilasciato dalla Gran Cancelleria della Legione d’Onore.
Quattrocentocinquemila soldati della Grande Armée di Napoleone (francesi, belgi, polacchi, danesi, irlandesi…) laricevono. La sua prima distribuzione avvenne il 15 agosto 1857. Il primo a riceverla, dalle mani di Napoleone III, fu JérômeBonaparte, allora 75enne.