L’11 novembre 1805 (20 brumaio anno XIV), non lontano dal luogo dove nel 1192 Riccardo Cuor di Leone era stato tenuto prigioniero, tre settimane dopo la resa di Ulm, gli eserciti francesi comandati dal maresciallo Mortier affrontano in numero molto inferiore, nella valle della Wachau sul Danubio, i russi di Kutuzov.
- Jacques Garnier, l’eccellente “Austerlitz, 2 dicembre 1805”:
Napoleone pensa che Kutuzov, sensibile alle suppliche dell’Austria, tenterà di fermare la Grande Armata sulla strada di Vienna al livello di Sankt Pölten. Manovra di conseguenza, non esitando a far prendere a Davout, Marmont e Bernadotte la strada sbagliata che va da Steyer a Maria-Zell e Lillienfeld.
Il nuovo corpo comandato da Mortier è composto dalle divisioni Dupont (del 6º corpo d’armata di Ney), Dumonceau (olandese del 2º corpo d’armata di Marmont), Gazan ( del 5º corpo d’armata di Lannes) e dalla divisione dei dragoni del generale Klein. La sua missione è quella di mantenersi sulla riva nord, un po’ dietro a Lannes, che prende la riva sud.
Tuttavia, Kutuzov, incurante di essere immolato alla massima gloria della Corte di Vienna, passa il Danubio a Krems, a 60 km da Vienna. Finita la manovra di aggiramento di Sankt Pölten, i soldati di Davout, Marmont e Bernadotte si battono per niente in strade spaventose. La cosa peggiore è che Mortier, che non è stato avvertito di questo cambiamento, corre alla catastrofe.
Dopo aver attraversato il fiume, Kutuzov si rende conto che prima di proseguire la sua ritirata può colpire attaccando la divisione Gazan, che cammina in testa alla colonna Mortier e che è piuttosto isolata. Egli è affiancato dall’austriaco Schmidt che conosce perfettamente il terreno.
Il luogo in cui si svolge il dramma è impressionante: alte scogliere costeggiano il Danubio, lasciando il posto a una strada molto stretta tagliata dal borgo medievale di Dürrenstein, a sua volta dominato da un castello feudale, dove fu tenuto prigioniero Riccardo Cuor di Leone al ritorno dalla sua crociata. Il teatro è grandioso, ma c’è da scommettere che i soldati di Gazan non hanno avuto il tempo di apprezzarlo…
Infatti, sono solo 6.000 e hanno di fronte a loro 50.000 nemici (Kutuzov ha ricevuto rinforzi dal corpo di Rosen). Vengono attaccati frontalmente dai 3.200 uomini di Miloradovich, di fianco dai 2.600 uomini di Stryck e in coda dai 9.000 uomini di Doctorov. Essen e la cavalleria di Bagration sono sotto copertura.
Miloradovich passa all’offensiva la mattina dell’11 novembre. Alle 10, i francesi sono ancora padroni del terreno, ma verso mezzogiorno e mezzo Stryck sbocca sulla loro sinistra. Verso le 15:00 Mortier, che aveva assunto personalmente la direzione delle operazioni, riusce comunque ad arrestarlo. Crede che il caso sia chiuso, visto che Dupont deve essere vicino.
Purtroppo, al calare della notte, non arriva Dupont, ma Doctorov: la sua avanguardia marcia su Mortier, mentre il grosso delle sue forze è incaricato di contenere Dupont. Questo è il momento scelto da Miloradovich e Stryck per riprendere l’offensiva. La situazione di Mortier e Gazan è disperata, così disperata che i soldati di Mortier insistono che fugga in barca e raggiunga l’altra riva del Danubio dove troverà la salvezza. Cavalleresco, forse ispirato dal ricordo di Riccardo Cuor di Leone, rifiuta e ritorna in battaglia.
Sembra che la parola “disperazione” non esista nel vocabolario dei soldati delle prime campagne dell’Impero: Mortier e Gazan si pongono tra i due battaglioni di testa del 100º di linea e, preceduti dai granatieri, si battono come semplici soldati, attraversano i russi, verso Dupont. Questi, ammassati in un sentiero troppo stretto per potersi dispiegare, attaccati con rabbia dai granatieri, si dileguano. Mortier e Gazan si uniscono a 4 chilometri da Dürrenstein.
Ségur racconta: “Il colonnello austriaco Schmidt, che guidava il corpo russo, maestro di Dürrenstein, si lancia per completare la distruzione della colonna francese. Il generale Fabvier, che lo aveva sentito, lo lasciò avvicinare senza essere visto e scaricò il suo pezzo a distanza ravvicinata sulla testa dell’attacco, uccidendo contemporaneamente il colonnello Schmidt”. Fu una grande perdita per gli Alleati, poiché Schmidt era un capo di stato maggiore certamente superiore a Weirother che lo sostituirà e lavorerà a Austerlitz.
Dupont, da parte sua, è riuscito a respingere Doctorov. I francesi persero 1.700 uomini, i russi 900, ma il corpo che sembrava destinato all’annientamento fu salvato.
- Il maggiore Henriot:
Nella notte dell’11 novembre 1805, a Dürrenstein, sull’altopiano di Leoben, i 4.000 francesi di Mortier sono circondati da 24.000 russi di Kutuzov. Situazione disperata. Davanti e dietro di loro, enormi masse di russi, a sinistra una scogliera invalicabile e a destra il Danubio.
Mentre Mortier consulta il suo stato maggiore, il maggiore Henriot gli propone un piano audace per salvare la divisione. Egli propone di attaccare subito. Mortier annuisce.
Henriot arringa i suoi granatieri: “Compagni, siamo avvolti da 30.000 russi e siamo solo 4.000, ma i francesi non contano i loro nemici. Passeremo sul loro ventre. Granatieri del 100º reggimento, a voi l’onore di caricare i primi. Ricordate che si tratta di salvare le aquile francesi”.
Risposta unanime: “Maggiore, siamo tutti granatieri”. Henriot ordina la carica e raccomanda ai suoi soldati di gridare tutti insieme: “Punto di quartiere, sono i russi!”
La prima sezione attaccò con la baionetta e sparò quasi da vicino contro i russi, poi si ritirò immediatamente ai lati, lasciando spazio a un’altra sezione e così via. Le prime linee russe, spaventate dalle grida e dal rumore delle detonazioni, vengono represse verso il centro, poi una completa disfatta.
Per coprirla, i russi bruciano le case del villaggio di Leoben, dove si sono rifugiati i feriti. 500 di loro muoiono nell’incendio.
Questa notte i russi, attaccati da francesi molto inferiori in numero, persero 6.000 uomini, tre ufficiali generali, bandiere, pezzi di artiglieria e migliaia di fucili.
- Cosa dice il ventiduesimo bollettino della Grande Armata?
Il 20 alla punta del giorno, il maresciallo Mortier, alla testa di sei battaglioni, si è diretto verso Stein. Credeva di trovare una retroguardia, ma l’intero esercito russo era ancora lì, non erano fuggiti, quindi si è impegnato nella battaglia di Diernstein, per sempre memorabile negli annali militari. Dalle sei del mattino fino alle quattro del pomeriggio, i quattromila coraggiosi si ribellarono all’esercito russo e sconfissero tutto ciò che era loro opposto.
Padroni del villaggio di Loiben, credevano che la giornata fosse finita: ma il nemico, irritato per aver perso dieci bandiere, sei pezzi di cannone, novecento uomini fatti prigionieri e duemila uomini uccisi, aveva fatto dirigere due colonne per raggirare i francesi. Non appena il maresciallo Mortier si accorse di questa manovra, marciò dritto alle truppe che l’avevano raggirato e si fece strada attraverso le linee nemiche, nel momento stesso in cui il 9º reggimento di fanteria leggera e il 32º di fanteria di linea avevano caricato un altro corpo russo, sconfitto dopo aver perso due bandiere e 400 uomini.
Oggi è stata una giornata di massacri. Mucchi di cadaveri coprivano uno stretto campo di battaglia. Più di quattromila russi sono stati uccisi o feriti; 1300 sono stati fatti prigionieri, tra cui due colonnelli.
Da parte nostra, la perdita è stata considerevole. Il 4º e il 9º fanteria leggera hanno sofferto di più. I colonnelli del 100º e 103º leggermente feriti. Il colonnello Watier, del 4º reggimento dei draghi, ucciso. S.M. l’aveva scelto per uno dei suoi scudieri. Era un ufficiale di grande valore. Nonostante le difficoltà del terreno, era riuscito a fare, contro una colonna russa, una carica molto brillante, ma fu colpito da un proiettile e trovò la morte nella mischia.