Il 3 novembre 1812, a Viazma, 250 km a ovest di Mosca e 160 km a est di Smolensk, gli ultimi corpi della Grande Armata di Napoleone furono sconfitti dai russi, comandati dal generale Michail Andreevič Miloradovich.
La Grande Armata lasciò Mosca il 18 ottobre 1812 e si diresse verso il centro nevralgico di rifornimento di Smolensk, a più di 400 chilometri a ovest, con l’obiettivo di riprendere le forze prima di rilanciare la campagna nella primavera del 1813. Era previsto che avrebbe preso una strada più a sud, ma il 24 ottobre, dopo la battaglia di Maloyaroslavets, non ebbe altra scelta che riprendere la strada usata per andare a Mosca.
La campagna lungo questo itinerario è stata devastata dalla politica di terra bruciata dei russi, durante la loro ritirata, e dal saccheggio alimentare delle truppe della Grande Armata. Su questa lunga strada, la mancanza di cibo, le privazioni e la fatica crearono un clima di demoralizzazione e perdita dell’obbedienza delle truppe dell’Imperatore.
Il 3 novembre, la Grande Armata costituì una lunga colonna di 100 chilometri, con in testa l’8º corpo d’armata di Junot, a Dorogobouj, a un centinaio di chilometri da Smolensk, mentre la retroguardia, il 1º corpo d’armata di Davout, era a est di Viazma, a 200 km dalla loro meta. Tra queste due unità, la Guardia imperiale, poi le truppe di Murat, il terzo corpo di Ney, il quinto corpo di Poniatowski e infine il quarto corpo di Eugenio di Beauharnais. E ovunque, sparsi, perdenti, fuggitivi, civili.
La sera del 2 novembre, guidando una ricognizione a sud della strada da Smolensk a Mosca, Miloradovich notò che tra le truppe di Davout, situate ad est di Fedorovskoe, e quelle di Beauharnais e Poniatowski, a ovest di Viazma, non c’era molta gente. Di fronte a questa faglia, e quindi l’opportunità di tagliare la strada, isolare e distruggere la divisione di Davout, Miloradovich decise di attaccare presto la mattina seguente.
Il 3 novembre 1812 alle 8, Miloradovich e i suoi cavalieri attaccarono i francesi, disorganizzati, per tutto l’intervallo che li separava da Beauharnais e da Poniatowski, mentre sulle colline vicine l’artiglieria russa aprì il fuoco. I russi catturarono il treno bagagli della 4ª Divisione e seminarono sgomento nei ranghi francesi. Miloradovich mise le sue batterie e la fanteria lungo la strada e tentò di tagliare Davout dal resto dell’esercito francese. Allo stesso tempo Miloradovich fece attaccare il fianco occidentale di Davout, mentre i cosacchi di Platov lo attaccarono a est.
Esausti e indeboliti dalla fame, i 14.000 soldati di Davout stanno per essere distrutti dai russi, ma Miloradovich, che ha lanciato la sua cavalleria senza il necessario supporto della fanteria, è vulnerabile a un contrattacco francese. Beauharnais sentì alle sue spalle tuonare il cannone. Immediatamente ordinò ai suoi uomini di andare in soccorso di Davout con due divisioni italiane e una polacca con Poniatowski. Davout, vedendo l’arrivo dei rinforzi, attaccò con la sua fanteria i cavalieri di Miloradovich e si ritirò.
Miloradovich riposizionò allora le sue truppe parallelamente alla strada e attaccò violentemente Davout che riprese la sua marcia. L’artiglieria nemica, formidabilmente efficace, seminò il panico nei ranghi francesi. Occasione per una grande vittoria per Miloradovich. Chiese rinforzi d’emergenza a Kutuzov, che gli inviò solo 3000 corazzieri.
Alle 16:00 la battaglia si spostò nella città di Viazma in fiamme. Nelle sue strade, i francesi tentarono una difesa disperata contro la fanteria e i distaccamenti dei cosacchi. Alle 20, Viazma fu abbandonata dagli uomini di Davout, Beauharnais e Poniatowski, che si ritirarono verso ovest. La retroguardia di Ney, l’ultima a lasciare la città, subì pesanti perdite in un ultimo combattimento con baionetta con granatieri russi.
La battaglia di Viazma fu una sconfitta per la Grande Armata. La sua retroguardia perse 6.000-8.000 uomini, di cui 4.000 prigionieri. I russi riportarono almeno 1800 morti e feriti. Le truppe francesi, sempre più disorganizzate, subirono pesanti perdite di uomini e attrezzature, diventando facili bersagli per i cosacchi…